王曜心中一沉，与李虎对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。他立刻对闻声出来的陈氏道：
“娘，我去村口看看情况。”
陈氏脸上血色褪去，双手在围裙上紧张地搓着，连声道：
“快去！快去！好好说，千万别动手！顺子一家老实巴交的，可经不起折腾啊！”
王曜点头，与李虎、王铁三人立刻拔腿向村口奔去。李虎甚至顺手抄起了靠在院墙根的一根结实的栎木棍。
桃峪村本就不大，从王曜家到村口老槐树下，不过两百来步距离。此刻，老槐树下已围了数十名村民，人声嘈杂，夹杂着妇人孩童的哭泣和差役凶狠的呵斥声。
只见一名身着皂隶公服、腰挎铁尺锁链的户曹掾，正满脸不耐地站在中央，他留着两撇鼠须、眼珠滴溜溜乱转，另外还有七名穿着号褂、手持水火棍的役卒在一旁虎视眈眈。
村民刘顺已被套上了沉重的木枷，铁链锁住双手，他本就瘦小，此刻更是面如土色，身子抖得如同风中落叶。
他的妻子阿惠扑在顺子身边，死死抓着他的胳膊，哭得撕心裂肺，两个年幼的孩子吓得抱住母亲的腿，哇哇大哭。
七叔公和王伍正围着那户曹掾，不住地作揖恳求，老人花白的胡须因激动而颤抖，王伍也是满脸焦急。
“差爷！差爷开恩啊！”七叔公声音沙哑，“顺子家的情况您也看到了，不是有意抗粮，实在是前次刚缴完，家里早已空空如也，连春播的种子都是借的！您宽限几日，容我们想想办法，村里各家凑一凑，定把缺额补上！”
那鼠须县吏冷哼一声，三角眼斜睨着七叔公，用铁尺敲打着掌心，阴阳怪气道：
“王老里正，不是我等不给面子！县尊有严令在此，此次加征粮秣，乃朝廷急需，关乎战事大局！限期之内，颗粒不能少！你们桃峪村，上报应缴粮二十石三斗，今日我等前来，只收到不足八石！这分明是刁民蓄意抗税！若不抓个典型重重惩治，如何向上峰交代？如何警示他人？”
王伍急道：“差爷，天可怜见！去年收成本就不好，年初又为襄阳战事纳过一次粮，家家都见了底！如今青黄不接，实在是拿不出来了啊！您看看顺子家，娃娃都饿得皮包骨了，哪还有余粮？”
“少废话！”班头不耐烦地一挥手，“没粮？那就按律办！人锁走，两日内若还不缴齐，板子伺候，下狱候审！至于为什么抓他？”班头用铁尺指向顺子，狞笑道，“谁让他家是外来户？全村就他一家姓刘！不抓他立威，抓谁？难道抓王里正你家的人不成？”话语刻薄阴损，引得周围村民一阵骚动，怒目而视。
就在这时，王曜、李虎、王铁挤开人群，走了进来。
“七叔公，伍哥。”王曜先向两位长辈行礼，目光扫过被枷的顺子和哭泣的阿惠，最后落在那县吏身上，神色沉静，拱手道：
“这位差爷，在下弘农郡学子王曜，现为长安太学生，蒙陛下恩典，赐羽林郎衔。不知顺子哥所犯何罪，竟要动此重枷？”
那户曹掾原本趾高气扬，忽见来个青衫学子，气度不凡，又听其自报家门，竟是太学生兼羽林郎，脸色顿时一变。
他虽在县衙为吏，却也知晓太学生地位清贵，羽林郎更是天子近卫的虚衔，虽无实权，却非他一个小小县吏能轻易得罪的。他忙换上一副略显恭敬却依旧透着官腔的笑脸，拱手还礼道：
“原来是王郎君！失敬失敬！在下县衙户曹掾赵干。非是我等要与乡邻为难，实在是上命难违啊！”
赵干将方才对七叔公说的话又重复了一遍，强调是县令董迈奉了太守之命，为支援他处战事而加征粮税，桃峪村缴纳不足，顺子家是典型，必须抓走法办，以儆效尤。
王曜听罢，眉头微蹙。他虽不知朝廷即将在何处另辟战场，但连番加征，百姓显然已不堪重负。他沉声道：
“赵户曹，朝廷用兵，百姓输粮纳赋，本是分内之事。然‘民惟邦本，本固邦宁’。桃峪村地处僻远，土地贫瘠，今春至今，连番征敛，民生已极为艰难。刘顺一家勤勉本分，若非实在无粮，断不会拖欠。可否请赵户曹行个方便，暂且放人，宽限数日，容村民设法筹措？若逾期不缴，再行处置不迟。如此既全了朝廷法度，亦显官府仁政爱民之心。”
王曜这番话，有理有据，不卑不亢，既点明了民情艰辛，又给了对方台阶。
若在平时，或有转圜余地。
然而赵干却面露难色，压低声音道：
“王郎君，您是高才，明事理。可您有所不知，此次董县令催逼甚急，言明若有延误，拿我等是问！实在是……唉，并非小的不给您面子，只是这差事办砸了，小的回去没法交代啊！况且……”
他瞥了一眼王曜，意有所指。
“郎君您家是县尊特意吩咐免了的，您又何必为这等刁……为这等小事强出头？”
此言一出，周围村民顿时哗然。他们这才知道，原来王曜家是因他太学生和羽林郎的身份被特免了税粮！一时间，羡慕、嫉妒、乃至一丝不易察觉的隔阂目光，纷纷投向王曜。
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