王曜心中一沉,与李虎对视一眼,皆看到对方眼中的凝重。他立刻对闻声出来的陈氏道:
“娘,我去村口看看情况。”
陈氏脸上血色褪去,双手在围裙上紧张地搓着,连声道:
“快去!快去!好好说,千万别动手!顺子一家老实巴交的,可经不起折腾啊!”
王曜点头,与李虎、王铁三人立刻拔腿向村口奔去。李虎甚至顺手抄起了靠在院墙根的一根结实的栎木棍。
桃峪村本就不大,从王曜家到村口老槐树下,不过两百来步距离。此刻,老槐树下已围了数十名村民,人声嘈杂,夹杂着妇人孩童的哭泣和差役凶狠的呵斥声。
只见一名身着皂隶公服、腰挎铁尺锁链的户曹掾,正满脸不耐地站在中央,他留着两撇鼠须、眼珠滴溜溜乱转,另外还有七名穿着号褂、手持水火棍的役卒在一旁虎视眈眈。
村民刘顺已被套上了沉重的木枷,铁链锁住双手,他本就瘦小,此刻更是面如土色,身子抖得如同风中落叶。
他的妻子阿惠扑在顺子身边,死死抓着他的胳膊,哭得撕心裂肺,两个年幼的孩子吓得抱住母亲的腿,哇哇大哭。
七叔公和王伍正围着那户曹掾,不住地作揖恳求,老人花白的胡须因激动而颤抖,王伍也是满脸焦急。
“差爷!差爷开恩啊!”七叔公声音沙哑,“顺子家的情况您也看到了,不是有意抗粮,实在是前次刚缴完,家里早已空空如也,连春播的种子都是借的!您宽限几日,容我们想想办法,村里各家凑一凑,定把缺额补上!”
那鼠须县吏冷哼一声,三角眼斜睨着七叔公,用铁尺敲打着掌心,阴阳怪气道:
“王老里正,不是我等不给面子!县尊有严令在此,此次加征粮秣,乃朝廷急需,关乎战事大局!限期之内,颗粒不能少!你们桃峪村,上报应缴粮二十石三斗,今日我等前来,只收到不足八石!这分明是刁民蓄意抗税!若不抓个典型重重惩治,如何向上峰交代?如何警示他人?”
王伍急道:“差爷,天可怜见!去年收成本就不好,年初又为襄阳战事纳过一次粮,家家都见了底!如今青黄不接,实在是拿不出来了啊!您看看顺子家,娃娃都饿得皮包骨了,哪还有余粮?”
“少废话!”班头不耐烦地一挥手,“没粮?那就按律办!人锁走,两日内若还不缴齐,板子伺候,下狱候审!至于为什么抓他?”班头用铁尺指向顺子,狞笑道,“谁让他家是外来户?全村就他一家姓刘!不抓他立威,抓谁?难道抓王里正你家的人不成?”话语刻薄阴损,引得周围村民一阵骚动,怒目而视。
就在这时,王曜、李虎、王铁挤开人群,走了进来。
“七叔公,伍哥。”王曜先向两位长辈行礼,目光扫过被枷的顺子和哭泣的阿惠,最后落在那县吏身上,神色沉静,拱手道:
“这位差爷,在下弘农郡学子王曜,现为长安太学生,蒙陛下恩典,赐羽林郎衔。不知顺子哥所犯何罪,竟要动此重枷?”
那户曹掾原本趾高气扬,忽见来个青衫学子,气度不凡,又听其自报家门,竟是太学生兼羽林郎,脸色顿时一变。
他虽在县衙为吏,却也知晓太学生地位清贵,羽林郎更是天子近卫的虚衔,虽无实权,却非他一个小小县吏能轻易得罪的。他忙换上一副略显恭敬却依旧透着官腔的笑脸,拱手还礼道:
“原来是王郎君!失敬失敬!在下县衙户曹掾赵干。非是我等要与乡邻为难,实在是上命难违啊!”
赵干将方才对七叔公说的话又重复了一遍,强调是县令董迈奉了太守之命,为支援他处战事而加征粮税,桃峪村缴纳不足,顺子家是典型,必须抓走法办,以儆效尤。
王曜听罢,眉头微蹙。他虽不知朝廷即将在何处另辟战场,但连番加征,百姓显然已不堪重负。他沉声道:
“赵户曹,朝廷用兵,百姓输粮纳赋,本是分内之事。然‘民惟邦本,本固邦宁’。桃峪村地处僻远,土地贫瘠,今春至今,连番征敛,民生已极为艰难。刘顺一家勤勉本分,若非实在无粮,断不会拖欠。可否请赵户曹行个方便,暂且放人,宽限数日,容村民设法筹措?若逾期不缴,再行处置不迟。如此既全了朝廷法度,亦显官府仁政爱民之心。”
王曜这番话,有理有据,不卑不亢,既点明了民情艰辛,又给了对方台阶。
若在平时,或有转圜余地。
然而赵干却面露难色,压低声音道:
“王郎君,您是高才,明事理。可您有所不知,此次董县令催逼甚急,言明若有延误,拿我等是问!实在是……唉,并非小的不给您面子,只是这差事办砸了,小的回去没法交代啊!况且……”
他瞥了一眼王曜,意有所指。
“郎君您家是县尊特意吩咐免了的,您又何必为这等刁……为这等小事强出头?”
此言一出,周围村民顿时哗然。他们这才知道,原来王曜家是因他太学生和羽林郎的身份被特免了税粮!一时间,羡慕、嫉妒、乃至一丝不易察觉的隔阂目光,纷纷投向王曜。
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