约莫走了一个多时辰，山路渐阔，远处平原显现，渭水如带，蜿蜒东去。官道上行人车马渐渐多了起来，多是推车挑担的农夫、赶着驮货牲口的行商。又行片刻，华阴县城那土黄色的城墙轮廓已遥遥在望。
华阴县治虽设于此，但因地处潼关要塞之侧，军事地位重于民政，县城规模并不宏大。城墙高约两丈，以黄土夯筑而成，墙面斑驳，留有风雨侵蚀的痕迹。
城门口有兵卒值守，对往来行人略作盘查，见王曜一身青衫，气度不凡，李虎虽魁梧凶悍却紧随其后，像是护卫，便也未多加为难，挥手放行。
踏入城门，市井喧嚣扑面而来。街道不算宽阔，以青石板铺就，年久失修，多有坑洼。两旁店铺林立，酒旗招展，贩夫走卒吆喝叫卖，夹杂着牲畜的嘶鸣和铁匠铺传来的叮当声。
空气中混合着食物、香料、牲畜粪便和尘土的气息。与长安城的恢宏整肃相比，这县城更多了几分粗粝而鲜活的烟火气。
王曜幼时在郡学读书，来县城的次数屈指可数，且多是随先生办理文书或购买书籍，对城中街巷并不熟悉。他凭着记忆，向人打听县衙所在，路人见其仪表，纷纷指点方向。
县衙位于城西一条相对安静的街巷尽头。并非如京师衙门那般规整的衙署格局，而是一处由多组夯土墙院围合而成的建筑群。
门前并无石狮，只有两尊历经风雨剥蚀、形态已有些模糊的石兽，似是獬豸，却少了几分威严，多了几分沧桑。
门楣上悬着的“华阴县衙”匾额，漆色暗淡，字迹亦显朴拙。两名身着皂衣、持着木棍的衙役倚在门边，显得有些懒散。
王曜整了整衣冠，缓步上前，对靠前的一名衙役拱手道：
“这位差大哥，在下长安太学生王曜，有要事求见董县令，烦请通传一声。”说罢，将从袖中取出早已备好的名刺，双手奉上。
那衙役斜眼打量了一下王曜，见他身着半旧青衫，虽气度沉静，但并非绫罗绸缎，身旁跟着的李虎更是山民打扮，本欲呵斥，但听到“太学生”三字，又见其递上名刺，态度不卑不亢，倒也不敢过分怠慢。
他接过名刺，瞥了一眼，上面端正写着“弘农郡华阴县学子王曜谨谒”等字样，还有太学的戳记。衙役脸色稍缓，道：
“在此候着。”转身进了门房。
约莫一炷香的功夫，那衙役才慢悠悠地出来，对王曜道：
“县尊正在客厅处理公务，让你进去。”
他目光扫向李虎。
“你，在外头等着。”
李虎眉头一拧，刚要开口，王曜用眼神制止了他，低声道：
“虎子，你就在此处等我，切勿妄动，我去去便回。”
李虎重重哼了一声，抱着胳膊，像尊铁塔般杵在县衙大门一侧，目光炯炯地瞪着那两个衙役。衙役被他瞪得有些发毛，悻悻地转过头去。
王曜随着那名衙役走进县衙。入门是一方青砖铺地的院落，正面为大堂，应是升堂问案之所，门紧闭着。
衙役引着王曜从右侧回廊绕过大堂，来到第二进院子。此院较为清静，正面似是县令日常理事的书斋或内衙，两侧有厢房。衙役将王曜引至东侧一间客厅门前，示意他自己进去。
客厅布置简洁，地上铺着竹席，设有多张矮榻和案几。主位后方悬着一幅猛虎下山图，笔力遒劲，给这略显朴素的厅堂增添了几分威压之气。
县令董迈正坐在主位榻上，面前案几上堆着些文书卷宗。他年约三十五、六，面皮白净，留着三缕短须，一双眼睛细长，看人时总带着几分审视和算计。
他并未着官服，只穿一件藏青色暗纹直裰，头戴方巾，作儒生打扮，但眉宇间那股官威和精明却是掩饰不住的。
王曜踏入客厅，躬身长揖：“学生王曜，拜见县尊。”
董迈放下手中的笔，抬起眼皮，细细打量了王曜一番，脸上挤出一丝看似和煦的笑容：
“哦，便是本郡郡学出身、如今在长安太学深造的王曜王子卿？不必多礼，坐。”他指了指下首一张坐榻。
“谢县尊。”王曜依言坐下，姿态恭谨。
“本官早已听闻你的才名，”董迈捋着短须，慢条斯理地道。
“前番天王临太学，你在崇贤馆与那江东狂生周虓一辩，扬我大秦国威，更是声动长安，连天王都亲赐羽林郎衔，真是少年英才，为我华阴增光不少啊！”他话语虽是夸赞，却带着一股官场惯有的虚浮气和疏离。
王曜谦逊道：
“明公过誉了。学生侥幸，得沐天恩，实是惶恐。今日冒昧叨扰，乃是为乡梓之事，心中焦虑，不得不来恳请县尊垂怜。”
董迈眼中精光一闪，已知其来意，却故作不知：
“哦？乡梓之事？但说无妨。”
王曜便将桃峪村连年歉收、去岁今春连番缴纳、如今村民困苦、刘顺家尤甚等情状，仔细陈述了一遍，言辞恳切，最后道：
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