来自青阳叛军营地的密报，总是比其他军情文书更早、更详实地出现在蒙延晟的案头。关于陈宣父女投效萧景瑜后的动向，尤其是陈姝的一举一动，几乎事无巨细，都通过那条隐秘的渠道，呈报于他眼前。自然，也包括了不久前那场“北涧桥头惊魂”以及随后萧景瑜对陈姝的质询。
蒙延晟放下那份密报，指尖无意识地划过“应对得体，未露破绽”那几个字，眼神晦暗不明。
阿姝……她果然不是寻常女子。能在萧景瑜那疯子面前蒙混过关，需要的不仅仅是机智，更要有绝佳的胆色和近乎本能的伪装能力。他早该知道，那个当年在安阳别院里，能瞒过重重耳目为他传递消息、藏匿伤药的少女，骨子里就有着异于常人的坚韧与灵慧。
一丝极其复杂的情绪，悄然掠过他帝王深沉的心湖。有赞赏，有惋惜，或许，还有一丝连他自己都不愿深究的、细微的刺痛。
她恨他。 蒙延晟对此心知肚明。那封如石沉大海的信，就是他亲手斩断的回应。他几乎能想象出，当无数个日夜的等待最终化为绝望的沉默时，那双曾经清亮如星的眼眸，会被怎样的冰冷恨意所取代。
可他……有他的难处。
段伽罗。他的王后，南昭段氏精心培养出的、最适合坐在他身边的女子。她背后是盘根错节的势力，是他平衡朝堂、稳固后方不可或缺的支柱。她为他生育了嫡子，稳住了后宫，也稳住了许多观望者的心。但段伽罗的敏感与独占欲，也同样强烈。她将陈姝视为最大的威胁，一个活在丈夫旧日记忆里、随时可能被重新拾起的“白月光”。蒙延晟越是表现出对陈姝的在意，段伽罗的嫉恨与不安就会越甚，随之而来的，可能是对陈姝更隐秘、更致命的打击，也可能是朝堂上段氏势力无声的反弹与掣肘。
他不能让陈姝成为南昭内耗的导火索，更不能让她成为段伽罗权力欲与嫉妒心下的牺牲品——至少，不能是因他直接的关注而导致的牺牲。所以，他选择沉默，选择疏远，用帝王的无情，作为她最好的保护色。那些哑仆，既是保护，也是隔离，确保她既不会轻易死于混乱，也不会脱离他的视线，成为完全不可控的变量。
“王上，园中茶花开了，今年开得极好。” 内侍恭敬的提醒，将他从繁杂的思绪中拉回。
蒙延晟揉了揉眉心，起身，信步走向御花园。连日处理北疆与青阳的军政要务，与朝臣周旋，权衡各方利益，他的心神如同拉满的弓弦，确实需要片刻松弛。
春日的南昭王宫花园，草木葱茏，生机盎然。绕过一片假山，眼前豁然开朗，是一片精心打理的山茶园。各色茶花竞相绽放，或粉若云霞，或红如烈焰，或白似新雪，在午后温暖的阳光下，层层叠叠，雍容华贵，香气馥郁而不浓烈。
蒙延晟驻足在一株开得最盛的茶花前。那重瓣的花朵饱满圆润，粉白相间，姿态端丽。他的目光落在花瓣上，神思却不由自主地飘远了。
不是眼前这南昭宫廷精心培育的名贵品种，而是许多年前，安阳别院那株半野生的山茶。花开时没这么繁复，只是单瓣的红色，像一簇簇跳跃的小火苗。
那时他还是个处境艰难的质子，身上带着不知来自何处的暗伤，心情郁结。某个春寒料峭的下午，阿姝偷偷溜进他养伤的小院，怀里揣着一个用干净帕子包着、还带着她体温的小食盒。
“延晟哥哥，你看，我院里的山茶开了几朵，我摘了最新鲜的花瓣，和着蜂蜜、糯米粉，做了些茶花糕，你尝尝看，甜不甜？” 她眼睛亮晶晶的，脸颊因为小跑而泛着红晕，献宝似的打开食盒。糕点做得并不十分精致，甚至有些歪扭，但那股混合着茶花清甜与蜂蜜暖香的气味，却瞬间驱散了他周身的阴霾与痛楚。
他记得自己当时愣了一下，然后接过一块，放入口中。甜，确实很甜，甚至有些腻，但那股暖意却顺着喉咙一直流进了心底最冰冷荒芜的角落。他抬起头，对上她期待又有些忐忑的目光，很慢、很认真地点头：“甜。很好吃。”
她就那样笑了起来，笑容比满院的阳光还要明媚，还要温暖。那一刻，什么质子之辱，什么前途未卜，仿佛都暂时远去了。他世界里，只有那一株红山茶，和那个为他带来一点点甜与暖的少女。
“阿姝……” 一个几乎微不可闻的名字，溢出蒙延晟的唇边，随即消散在花园和煦的春风与茶花馥郁的香气里。
指尖轻轻拂过眼前娇嫩的花瓣，触感细腻冰凉，与记忆中那块温热甜糯的糕点截然不同。
物是人非。
昔年赠他温甜糕点的少女，如今正在千里之外的叛军营地，周旋于疯子与亡命徒之间，心中充满对他的恨意。而他，高坐南昭王座，拥有万里江山，却连给她一个明确回应、护她周全无忧都做不到，只能用最冷酷的方式，将她推得更远。
心中那丝细微的刺痛，似乎扩大了些许。是愧疚吗？或许。是遗憾吗？肯定。但更多的，是一种帝王权衡利弊后的、沉重的无奈。江山与美人，社稷与私情，在他这里，从来都不是对等的选择。他选择了前者，就必须承担后者带来的一切后果，包括阿姝的恨，包括自己午夜梦回时，那一点点无法与人言说的怅惘。
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