东宫的书房内，静得只闻烛火爆裂的轻微声响。
一封来自江南的密信，平摊在太子面前的紫檀木大案上。信纸的边缘，因被一只微微颤抖的手攥得太久，而显得有些褶皱。
太子的脸色铁青，是一种混杂着兴奋与寒意的、极为矛盾的苍白。
信的前半部分，是捷报。林如海以雷霆之势，在短短数月内便肃清了盘根错节的江南官场，抄没的巨额赃款足以支撑北疆两年军费。每一个数字，都像一注滚烫的铁水，浇灌着他作为储君的荣耀与自豪。大周，正在以一种他从未想象过的速度，焕发出新的生机。
可信的后半部分，却是一本足以动摇国本、让所有捷报都黯然失色的……密账。
那上面，没有枯燥的数字，只有一个个触目惊心的名字，一笔笔指向不明的巨额资金流向。每一个名字，都代表着一个世袭罔替、权倾朝野的旧勋贵家族。而那些资金最终汇集的终点，赫然指向了两个让他浑身发冷的名字——忠顺王府，以及京营节度使，王子腾。
太子只觉得一股寒气从脊椎骨猛地窜起，瞬间冻结了他四肢百骸的血液。
这不是简单的贪腐。
“殿下，”林乾的声音在一旁平静地响起，像一块温润的玉，却带着足以剖开金石的锐利，“这已不是臣子贪墨那般简单。他们掏空国库，私相授受，豢养私兵，其心可诛。”
林乾没有用任何激烈的言辞，他只是在陈述一个冰冷的事实。可这个事实，却像一柄无情的重锤，狠狠砸在了太子的心上，将他过去对这个帝国所有的美好幻想，都砸得粉碎。
“豢养私兵……”太子喃喃自语，他缓缓地、如同一个关节生锈的木偶般，站起了身。
这一刻，他的脑海中，闪过无数割裂而又清晰的画面。
他想起了在通州工地上，亲眼看到的那台在蒸汽驱动下轰鸣运转的、充满了原始力量的金属怪兽。那是林乾口中足以开创一个新时代的“国之重器”，是大周未来的希望。
他又想起了案牍之上，那些从北疆传回来的、字字泣血的军报。将士们衣衫褴褛，军械老旧，在冰天雪地之中，用血肉之躯抵御着草原蛮族的铁骑。他们的粮饷，被层层克扣；他们的抚恤，被当成一笔笔烂账，永远躺在兵部的库房里。
一边，是开创盛世的万丈豪情。
另一边，却是足以让江山倾覆的、正在从内部腐烂的巨大毒瘤。
而现在，这本密账，将这两幅截然不同的画面，用最是残酷的方式，狠狠地撕裂，又拼接在了一起。
他们用着本该送到北疆将士手中的银子，用着本该铸就更多“国之重器”的国库，去喂养那些只忠于他们自己的、见不得光的私兵！
一股前所未有的、如同火山喷发般的愤怒，夹杂着一种沉重得让他几乎无法呼吸的责任感，猛地从太子的胸中激荡开来！
他那双总是带着几分温和与儒雅的眼睛，在这一刻，被一种名为“杀意”的火焰，彻底点燃。
他不再是那个跟在林乾身后，虚心求教治国之术的学生。
他不再是那个只会为父亲的困境而忧心忡忡的孝子。
他是一个未来的君王。
一个，即将要从父辈手中，接过这万里江山，继承这亿兆子民的，帝国的储君！
他猛地转身，看向林乾。
那张依旧俊秀的脸上，褪去了所有的青涩与迷茫，只剩下一种属于执掌生杀大权者的、冰冷的决断。
“先生，”他开口，那声音不高，却带着一种从未有过的、不容置疑的威严。他不再自称“孤”，也不再是那个谦逊的学生，他用的是一种平等的、属于同盟者的语气。
“我明白了。”
“有些毒瘤，生在了帝国的骨髓里，若不将其连皮带骨地剜去，这具看似强壮的身躯，早晚要从内部腐烂干净。”
他对着林乾，深深地、郑重地，行了一个大礼。
那不是学生对老师的礼，而是一个未来的君王，在向他选定的、最是锋利的国之利刃，发出最是诚恳的请求。
“些许贪腐，尚可徐徐图之。但这等动摇国本的叛国之罪，非雷霆手段不能清除。”
“请先生教我，”他的目光如剑，直视着林乾，那声音里充满了冰冷的、令人不寒而栗的决绝，
“孤，该如何执此利刃？”
林乾静静地受了他这一礼。他没有避让，也没有半分受宠若惊。他只是平静地看着面前这位终于褪去青涩、初显帝王峥嵘的储君，眼中流露出一丝不易察觉的欣慰。
他等这一刻，已经等了很久。
“殿下，”林乾的声音依旧平淡，仿佛那封足以让江山震动的密信，不过是一张寻常的纸，“您问错了。”
太子一怔，眼中闪过一丝不解。
林乾缓缓走到那面巨大的、挂在墙上的大周舆图前。他的手指，轻轻拂过图上那道象征着北疆的长城防线，又划过那条代表着帝国命脉的大运河。
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