定远候府，议事厅。
十几名在不久前还叱咤风云、一言一行都能搅动京城财路的钱庄大掌柜，此刻正如同待宰的羔羊，卑微地跪在大厅中央那冰冷光滑的金砖之上。他们身上的锦袍早已被雪水浸透，那一张张养尊处优的脸上，再无半分血色，只剩下一种被彻底摧毁后的、死灰般的麻木。
钱有德跪在最前面。他不敢抬头，只能用眼角的余光，瞥见那个端坐于主位之上、正垂眸品茶的年轻身影。
林乾，从他们进来到现在，已经过去了一炷香的时间，却连一句话都未曾说过，甚至连眼皮都未曾抬一下。
他越是沉默，大厅内的压力便越是令人窒息。那唯一的、烧得正旺的铜制兽首炭盆，非但没能带来丝毫暖意，反而让那跳动的火焰，映照得每一个人的脸都忽明忽暗，如同地狱里的鬼火。
终于，林乾放下了手中的茶杯。
那一声清脆的、瓷器与桌面轻微碰撞的声响，在这死寂的大厅内，却如同惊雷一般，让所有跪着的掌柜们，身体都不由自主地猛然一颤。
“诸位，跪了这么久，腿麻了吧？”
林乾终于开口，声音平静得如同在与旧友闲话家常，不带一丝一毫的烟火气。
然而，这句看似温和的问候，却让钱有德等人心中的恐惧，攀升到了顶点。他们知道，最后的审判，要来了。
“罪人……罪人不敢。”钱有德用尽全身的力气，才从喉咙里挤出这几个沙哑的字眼，额头重重地磕在冰冷的地砖之上。
“罪人？”林乾的嘴角，勾起一抹微不可查的弧度，那笑容冰冷而又充满了嘲弄，“诸位可都是京城里有头有脸的大人物，何罪之有啊？”
他没有给任何人辩解的机会，只是对着身旁的陈润，轻轻一挥手。
陈润心领神会，上前一步，从怀中取出一份卷宗，朗声念道：“据查，日升昌、四海通、汇源德等十三家钱庄，于三日前，合谋雇佣京城闲汉一百七十二名，于朱雀大街散布谣言，恶意中伤薛家商号，动摇民心。”
“又查，上述钱庄暗中联络京城米铺、绸缎庄、酒楼共计八十七家，同时拒收薛家银票，蓄意制造恐慌，引发挤兑风潮，意图搅乱京城金融，其心可诛！”
陈润每念一句，跪在地上的掌柜们，脸色便更白一分。他们原以为做得天衣无缝的计谋，此刻却被对方如同掌上观纹般，一字不差地，全部揭露了出来。
“不……不是的……林大人，冤枉啊！”一名掌柜终于承受不住这巨大的压力，失声叫了起来。
林乾的目光，第一次，落在了那名掌柜的身上。
那目光平静如水，却带着一种能洞穿人心的锐利。
“冤枉？”他淡淡地重复了一遍，随即又取过一份卷宗，扔在了地上，“这是那一百七十二名闲汉的画押供状，以及你们钱庄账房与他们交接银两的流水账目。每一笔，都清清楚楚。”
“你告诉我，冤在何处？”
那名掌-柜看着脚边那份足以将自己钉死在耻辱柱上的铁证，瞬间噤声，那张脸，已是血色全无。
钱有德心中最后的一丝侥幸，也在这份铁证面前，被彻底碾碎。他知道，今日，他们已是砧板上的鱼肉，再无任何挣扎的余地。他重重地磕着头，声音里充满了绝望的哀求：“林大人……林大人饶命！我等……我等只是一时糊涂，被猪油蒙了心，求大人给条活路吧！”
“活路？”林乾的语气依旧平淡，“我向来喜欢给人选择。”
他伸出两根手指。
“第一条路，以‘金融谋逆，祸乱京城’之罪，将尔等尽数下狱，查抄全部家产，而后，奏请太子，依法处决。你们背后的家族，三代之内，不得入仕。”
这条路，是死路。是彻底的、连根拔起的毁灭。
钱有德等人听得是魂飞魄散，浑身抖如筛糠。
“第二条路，”林乾的声音顿了顿，仿佛给了他们一线生机，“你们将名下所有的钱庄、票号，连同其在全国各地的分号网络，以市价一成的价格，全部折算给新成立的‘皇家钱庄’。我可以做主，不追究你们的罪过，并允许你们保留三成家产，安度余生。”
他看着眼前这些面如死灰的人，补充了最后一句，那声音轻得如同恶魔的低语。
“哦，对了。你们这些常年与银钱打交道的人才，皇家钱庄也需要。诸位，可愿来做个‘顾问’？”
大厅之内，再次陷入了死一般的沉寂。
但这一次，沉寂只持续了短短三息。
“我选第二条！罪人愿意！罪人愿意为皇家钱庄效犬马之劳！”钱有德几乎是嘶吼着喊出了自己的选择，那声音里充满了劫后余生的狂喜。
“罪人也愿意！”
“谢大人不杀之恩！谢大人不杀之恩！”
其余的掌柜们，如同抓住了最后一根救命稻草的溺水者，争先恐后地磕头表态，生怕晚了一步，那扇通往“活路”的大门就会在自己面前轰然关闭。
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