殿内的死寂，被一声沉闷的、带着摩擦质感的轻响打破。
那是陈润的手，在大殿中央那张巨大的世界地图上，重重地按了下去。
这位新任的内阁首辅，通州学堂出身的新政文官之首，他的指尖并非点在刚刚失陷的、代表着陆权边疆的玉门关，而是精准地，钉在了那条从泉州港出发，蜿蜒穿过南洋，最终指向香料群岛的、被炭笔描绘成金黄色的贸易航线上。
“殿下，侯爷。”陈润的声音响起，清晰、冷静，不带一丝因国难当头而产生的慌乱，反而有一种属于技术官僚的、不容置疑的理性，“臣，反对立刻西征。”
此言一出，整个军机处的气氛瞬间凝固。
刚刚从玉门关失陷的巨大冲击中稍稍缓过神来的太子与众臣，都用一种难以置信的目光看向了他。就连以史毅为首的、素来与文官不睦的武将集团，眼中都流露出一丝错愕。
值此国难，第一个站出来说“不打”的，不是任何守旧的、畏战的懦夫，竟是征远侯林乾亲手提拔起来的、新政集团的核心——陈润！
这已不是背叛，这是……分裂。
新政铁板一块的团结之势，在帝国面临第一场真正的外部战争威胁时，第一次，出现了肉眼可见的裂痕。
陈润没有理会周围投来的、或惊或怒的目光。他挺直了脊梁，从袖中取出了一份由户部侍郎苏明哲等人连夜赶制的数据报告。那上面没有华丽的辞藻，没有慷慨激昂的陈词，只有一排排冰冷的、用细头炭笔书写得一丝不苟的阿拉伯数字。
“殿下，诸位同僚，陈润并非怯战。”他将报告平铺在世界地图旁，声音如同算盘珠子落在玉盘上，清脆而又冷酷，“臣只是认为，任何一场战争，都必须首先计算它的‘投入产出比’。”
他的手指点在地图上那条通往遥远西域的漫长路线上，那条路线上遍布着黄沙、戈壁与荒漠。
“远征西域，后勤线长达数千里，横跨整个大漠。根据户部与兵部的初步测算，其粮草、军械、马匹、人力之消耗，将是此前‘征东之役’的五倍以上。而我们能获得的，只有贫瘠的土地，桀骜的游牧部落，以及一个……无底洞般的财政窟窿。”
紧接着，他的手指又移回了那条金黄色的海上贸易线，语气中第一次带上了一丝属于经济学家的狂热。
“而‘机会成本’呢？若我们将这笔天文数字般的军费，转而投入到我们已经初具规模的远洋舰队之上，以‘镇远’号的技术优势，以我们对海图的掌控，大周舰队足以在一年之内，彻底垄断从香料群岛到天竺沿岸的所有贸易！”
他抬起头，目光灼灼地扫过全场，最后落在了御座之上，脸色愈发苍白的太子身上。
“其利润，根据皇家钱庄与东海贸易行的保守估算，将十倍于西征的耗费！我们得到的，将是足以支撑帝国工业化再提速十年的黄金、香料、宝石与无尽的财富！”
“以海养陆，先易后难！”陈润的声音陡然拔高，掷地有声，“这，才是万全之策！大周，刚刚从一场大清洗中站稳脚跟，国库初丰，民生待举，我们……输不起一场看不到尽头的消耗战了！帝国，应当像一个精明的商人，将有限的资源，投入到回报率最高的领域！”
他的话音落下，殿内一片死寂。
苏明哲等所有通州学堂出身的技术官僚，几乎在同一时间，齐齐出列，对着太子与林乾躬身行礼。
“臣等，附议！”
他们的声音整齐划一，立场坚定。他们是帝国新生的、最坚定的“海权派”。在他们眼中，土地的价值，远不如流动的黄金重要。
太子的心，乱了。
他那双刚毅的眼眸中，第一次出现了深深的动摇与两难。陈润的话，如同一柄锋利的冰锥，精准地刺入了他作为君王，最焦虑、也最在意的那根神经——钱。
国库……确实经不起折腾了。北疆重建要钱，驰道要钱，科学院更是个无底洞。先生的每一个构想都无比宏伟，但也无比烧钱。陈润说的……有道理。以海养陆，先积攒下富可敌国的财富，再去对付西边那个看不见的威胁，这似乎……才是最稳妥的治国之道。
他下意识地看向林乾，眼神中带着一丝寻求答案的期盼。
先生……这次，您，会不会，有些过于……急躁了？
一时间，所有人的目光，都如同探照灯般，汇聚到了那个从始至终都沉默不语的身影之上。所有人都以为，他，这位“开海”战略的总设计师，“大航海时代”的提出者，必然会支持陈润的“海权优先论”。这本就是他亲手绘制的蓝图。
然而，在全场那或期盼、或惊疑、或审视的目光中，林乾，却缓缓地，摇了摇头。
他脸上没有愤怒，也没有失望，只有一种……老师看待尚未出师的学生的、淡淡的平静。
他没有反驳陈润那近乎完美的经济数据，更没有去质疑那十倍于军费的恐怖利润。
他只是，走上前，用一种平静到近乎冷酷的语调，问了所有人一个，最根本，也是最致命的问题。
“诸位，都只看到了我们出海，能赚多少钱。”
“却忘了，我们，为何要出海？”
话音落下的瞬间，林乾缓步，走到了殿角那架巨大的地球仪前。
他伸出手，缓缓地，转动着那颗象征着整个世界的、沉重的球体。他的目光越过了富饶的南洋，越过了遥远的天竺，最终，落在了地球仪的顶端。
那片代表着“罗刹国”的、广袤无垠的、从西伯利亚一直延伸到欧罗巴的巨大疆域，在他的瞳孔中，投下了一片深不见底的、冰冷的阴影。
他的眼神，变得前所未有的凝重。
整个大殿，鸦雀无声。所有人都在屏息等待着，等待着他那石破天惊的答案。
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