帅帐之内，钱，是个比死亡更沉重的话题。
军屯令已颁下，黑石滩上那些被打上“罪兵”烙印的士卒，正用血汗浇灌着帝国的未来。但未来太远，而饥饿的肚皮，就在眼前。犒赏的承诺，也悬在每个人的头顶，像一柄随时会落下的、名为“哗变”的利剑。
都护府的军费账册摊开在桌案上，那上面干净得能映出人脸上的愁容。卫疆、雷鸣，以及几名核心将领围坐一圈，沉默如铁。空气中弥漫着劣质茶水的苦涩气味，以及一种无钱可用的焦躁。
“军粮，还能撑十日。”一名主管后勤的将官声音干涩，“犒赏……一文钱，都发不出来。”
卫疆没有说话。一枚沾着茶渍的银币在他指间灵巧地翻飞，划出一道道模糊的银光。他的指节无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。那双看惯了生死的眼睛微微眯起，瞳孔深处，却倒映出另一片截然不同的风景——不是北疆的风雪，而是江南的烟雨，以及那个青衫身影，如何用看不见的刀，将富可敌国的盐商们片片肢解。
一个念头，粗暴而直接，如同破土的蛮草，在他脑海中疯狂滋生。
最终，“啪”的一声，那道银光戛然而止，被他重重按在了帅帐中央的地图之上。
“传令。”他的声音平静得可怕，“以本都护的名义，将所有滞留在玉门关内、惴惴不安的西域大商，都‘请’到议事厅。”
议事厅内，气氛压抑得如同凝固的铅块。数十名来自西域各国的豪商巨贾，此刻都像一群被圈禁的肥羊，局促不安地坐在各自的位置上。他们身上的丝绸袍服与珍贵香料，与这间充满了兵戈铁锈味的厅堂格格不入。
卫疆大马金刀地坐在主位，没有半句废话。
他甚至懒得端起茶杯，只是用那双狼一般的眼睛，缓缓扫过在场的每一个人。那目光所及之处，所有商人都不由自主地垂下了头，不敢与之对视。
“诸位都是走南闯北的聪明人，本都护也就不拐弯抹角了。”卫疆的声音如同冰冷的铁器相互敲击，“丝绸之路不太平，沙匪横行，白莲教余孽作祟，诸位的驼队，随时都有可能变成戈壁上的白骨。”
商人们闻言，脸色愈发难看，这正是他们最恐惧的事。
“本都护，心怀仁慈。”卫疆话锋一转，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“决定成立一支‘商路护卫队’，专门清剿沿途匪患，确保丝路畅通，保护诸位的财货与身家性命。”
一名胆子稍大的粟特商人闻言，眼中闪过一丝希冀，连忙起身谄媚道：“大都护仁德！此乃西域万商之福！”
“福气，是要有代价的。”卫疆冷冷地打断了他，“这支护卫队的军费，自然不能让本都护的将士们饿着肚子掏。理应由你们这些受庇护的商人，‘自愿’承担。”
他身体微微前倾，那股尸山血海中淬炼出的杀气瞬间笼罩了整个议事厅。
“本都护，将这笔钱，命名为——‘战争十一税’！”
“凡是在我大周都护府境内进行贸易的商人，都必须，缴纳其利润的一成，作为‘安保费’！”
一石激起千层浪！
整个议事厅瞬间炸开了锅。一成的利润！这比草原上最贪婪的狼王还要凶狠！这哪里是收税，这分明就是公开的勒索！
“大都护！这……这万万不可啊！”那名刚刚还满脸谄媚的粟特商人，第一个跳了起来，声音因激动而尖利，“一成！这简直是要了我们的命啊！十趟买卖，就有一趟是白白给您干的，这……这不合规矩！”
“规矩？”
卫疆笑了，那笑容里带着一丝残忍的讥诮。他没有与商人争辩，只是对身旁的雷鸣使了个眼色。
雷鸣心领神会。他走到那名粟特商人面前，蒲扇般的大手拍了拍他的肩膀，力道之大让对方一个踉跄。
“这位掌柜说得对，凡事都得讲规矩。”雷鸣咧嘴一笑，露出两排森白的牙齿，“我家大将军仁慈，特地为诸位准备了一场烟花表演，看了烟花，咱们再来谈‘规矩’。”
一众商人不明所以，只能惴惴不安地跟着雷鸣，登上了玉门关高耸的城头。
城头之上，寒风猎猎。雷鸣早已在此处部署了一个神机营的炮兵小队。数十门黑洞洞的野战炮一字排开，炮口斜指着远方，像一群择人而噬的钢铁巨兽。
“诸位请看。”雷鸣指向远处地平线上的一座孤零零的无人山头，“据报，那里盘踞着一伙冥顽不灵的沙匪。今日，便让诸位开开眼，见识一下我大周天兵，是如何为民除害的。”
那名粟特商人看着那座由坚固岩石构成的山头，心中冷笑。那种地方，易守难攻，就算派上万大军去围剿，没个十天半月也休想拿下。
然而，他脸上的冷笑，很快便凝固了。
雷鸣没有派出任何士兵，他只是举起一面令旗，猛地挥下！
“开炮！”
大地，在咆哮。
数十门火炮同时发出了撕裂耳膜的轰鸣，那声音仿佛要将整个天空都震碎！商人们只觉得脚下的城墙剧烈地颤抖起来，仿佛随时都会崩塌。一股浓得化不开的硝烟味混合着硫磺与死亡的气息，霸道地钻入他们的鼻腔，呛得他们剧烈咳嗽。
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