帅帐之内，空气粘稠得如同凝固的血。
那是一种混合了草药、汗水与死亡的、令人窒息的气味，顽固地附着在帐篷的每一寸织物上，钻入雷鸣的鼻腔，侵蚀着他最后一点即将崩溃的意志。
他的双眼布满了血丝，如同两块被火焰炙烤过的烙铁。面前那张巨大的沙盘上，本该插满代表着敌我态势的红蓝旗帜，此刻却被一片刺目的惨白所覆盖。每一面白色的小旗，都代表着一名因那该死的“瘟疫”而倒下的、曾经生龙活虎的弟兄。那片白色，正从最初的几个点，无可阻挡地蔓延开来，像一片正在吞噬整张地图的致命霉菌。
他和他麾下那支由帝国最顶尖专家组成的医疗队，已经用尽了所有办法。可那该死的“瘴疾”，依旧如同一头看不见的野兽，在营地里肆虐，贪婪地吞噬着他部下的生命。
败了。
雷鸣，这位在玉门关前能用“数学”计算生死、被誉为“炮兵之神”的技术天才，第一次，在一场连敌人面都没有见到的战争中，一败涂地。
他缓缓地，拿起桌上那方冰冷的砚台，将墨块在其中沉重地研磨。墨汁的颜色，如同他此刻的心情，漆黑，且不见一丝光亮。他铺开一张崭新的宣纸，提起笔，笔尖在空中微微颤抖。
他准备写下此生最耻辱的一封奏疏。
向远在京城的太子“请罪”。
并“请求换帅”。
这已不仅是一封请罪书，更是一封遗书。他已无颜再面对京城那位对他寄予厚望的侯爷，与将西南战事全权托付给他的太子殿下。
笔尖蘸饱了墨，即将落下。
就在此时——
“报——！！！”
一声嘶哑到极致的、仿佛要撕裂喉咙的爆喝，如同一道惊雷，悍然劈开了营地那令人绝望的死寂！
帐帘被猛地掀开，一股裹挟着尘土与风霜的、属于远方的气息冲了进来。一名信使连滚带爬地闯入帐内，他那身早已被汗水与泥浆浸透成暗色的驿卒官服上，插着三根代表着最高紧急等级的翎羽。
“京……京城……八百里加急！”信使的声音因为极度的疲惫而破碎不堪，但他那双眼睛，却亮得惊人。
雷鸣握笔的手，在半空中猛地一僵。
京城的回音，到了！
信使在亲卫的搀扶下，从背上那个被层层油布包裹的行囊中，无比珍重地，取出了两样东西。
第一样，是一本书。
一本崭新的书。书页的边缘裁切得整整齐齐，封面是简约的深蓝色，上面用漆黑的宋体字印着一行醒目的大字——《南方草药防疫手册》。那崭新油墨的独特气味，混合着纸张的清香，在这间充满了死亡气息的帅帐里，显得如此格格不入，却又带来了一丝久违的、属于文明世界的清新。
雷鸣的手不受控制地颤抖起来。他接过那本书，指尖能清晰地感受到纸张那干燥而坚实的质感。他飞快地翻开，一幅幅无比精细的、关于植物形态的素描图谱映入眼帘。图谱旁，用最简洁明了的文字，标注着这些他从未见过的南方草药的名称、性味、以及……最关键的，炮制与使用方法！
“青蒿，绞汁冷服……”
“金鸡纳树皮，研磨成粉，以烈酒送服可退‘寒热往来’之症……”
天书！
这是一本足以救活他全军性命的天书！
雷鸣感觉自己的呼吸都变得滚烫。他死死地攥着那本手册，指节因为过度用力而根根发白。
紧接着，信使呈上了第二样东西。
那是一个用明黄色锦缎包裹的木盒。打开锦盒，里面是一个用蜂蜡密封得严严实实的纯银小罐。
“提督大人，”信使的声音里带着一种难以抑制的激动与骄傲，“这是……皇家医药研究院不眠不休，连夜赶制出的第一批……‘金鸡纳霜’！”
金鸡纳霜！
雷鸣的瞳孔猛地一缩！他之前在那封发往京城的求援信里，仅仅是根据对那名猎人的拷问，提出了一个关于“神树”树皮的、充满了不确定性的天才猜想。他未曾想，侯爷，竟真的，在如此短的时间内，就将他的“猜想”，变成了可以活死人、肉白骨的“神药”！
他小心翼翼地捧起那个银罐，那冰凉的金属触感，仿佛带着一种能安定人心的力量，从他的掌心，一直传递到他那颗早已被绝望与无力填满的心脏。
然而，真正击溃他最后一道心理防线的，是信使最后展开的那份“圣旨”。
那是一道来自东宫的谕令，盖着监国储君的朱红大印。但那上面的字迹，那力透纸背的笔锋，那不带一丝烟火气的、充满了绝对理性的口吻，雷鸣只看了一眼，便知道，这出自谁的手笔。
圣旨之上，没有一句责备，没有一丝问罪。
只有那一句，足以让雷鸣这位在尸山血海中都未曾流过一滴泪的钢铁汉子，当场泪目的、充满了“信任”与“点拨”的话。
“雷鸣，记住。在西南，你的第一个敌人，不是土司。是‘无知’。打败它。朕，在京城，等你的捷报。”
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