自南疆星夜兼程赶回的雷鸣，身上还带着未及洗去的风尘与硝烟。他步入定远侯府书房时，整个人像一柄被泥浆裹住、暂时失去了锋芒的重剑，每一步都踏出沉重的疲惫。
他没有多余的言语，只是将一只用油布包裹的石块，重重地放在了林乾面前那张宽大的紫檀木书案上。
“砰。”
一声闷响。
那是一块黑色的石头，棱角粗糙，表面沾染着干涸的、暗红色的污迹。石块的一角，被人为地磨得光滑，上面似乎还残留着淡淡的甜味，与一丝若有若无的、令人不安的腥气。
“侯爷，殿下。”雷鸣的声音沙哑得如同被砂纸打磨过，“这就是西南那些土司村寨里，所谓的‘盐’。”
太子自林乾身后踱步而出，眉头紧锁，俯身细看。那石头散发着一股潮湿的、混合着泥土与矿物的古怪气味，令人极不舒服。
“此物……有毒。”雷鸣的拳头在身侧死死攥紧，指节因过度用力而根根发白，“微量，不足以致命。但常年舔舐，会损伤肝脏，消磨心智，让山民变得愚钝、顺从，更容易被巫神的鬼话所控制。”
他抬起头，那双在玉门关前能计算弹道的锐利眼眸，此刻却被一层深深的无力与挫败所笼罩。
“末将带去的药，能治好他们的瘴疾，能活命。但是，”他艰涩地吐出那句结论，“药，治不了他们心里的‘鬼’。”
雷鸣的汇报，如同一幅充满了绝望与无力的画卷，在书房内缓缓展开。他讲述了医疗队如何在治愈了无数山民后，却被巫医用更恶毒的“诅咒”与血腥的“神罚”重新夺回人心。他讲述了那些被救活的村民，如何在对“来世”与“子孙”的恐惧面前，宁愿重新跪倒在神坛之下，也不敢再多喝一碗来自大周的救命药汤。
“他们相信，舔舐这带毒的石头，是山神的恩赐。而我们送去的雪花盐，则是会为子孙后代带来诅???????的魔鬼之物。”
“他们相信，在黑暗的丛林里吃发霉的芋头，是虔诚的苦修。而我们带去的粮食，是会玷污灵魂的奢靡。”
“末将……末将可以烧了他们的神庙，砍了那些装神弄鬼的巫医。”雷鸣的声音里，充满了属于军人的、近乎失控的暴躁与杀意，“但是，我们杀不光他们每一个人心里的‘山神’。只要那份‘无知’还在，只要那份‘恐惧’还在，我们前脚走，新的神庙后脚就会被建起来！”
太子听得面色凝重，眉宇间已是愁云密布。这已不是一场单纯的军事征伐，而是一场深入骨髓的文明之战，一场用刀剑无法取胜的战争。
然而，林乾在听完雷鸣这番充满了绝望的汇报后，却笑了。
那是一种平静的、不带丝毫意外的笑。仿佛西南前线那足以让任何统帅都焦头烂额的死局，在他的眼中，不过是一道早已知道答案的简单算术题。
“你做的很好，雷鸣。”林乾的声音温和，却带着一种足以安定人心的力量，“你带回了我最需要的东西——一个被验证过的、失败的答案。”
他没有再给雷鸣任何计谋或兵法，也没有分析那些巫医的手段。他只是站起身，将一件外氅披在肩上，用一种不容置疑的口吻说道：“走吧，随我去看看，我为西南准备的，真正的‘东风’。”
半个时辰后，京郊。
几座此前从未有过的、巨大到如同山峦般的砖石建筑，正拔地而起，矗立在广袤的平原之上。粗大的烟囱如一根根刺向天空的黑色长矛，正不知疲倦地向外喷吐着滚滚的白色蒸汽。空气中，弥漫着一股奇异的、混合了煤炭燃烧的呛人味道与某种金属被加热后的灼热气息。
这里，便是由皇家格物院直辖的、帝国最新的工业心脏——京郊皇家工厂。
林乾带着依旧困惑的雷鸣与太子，走进了第一座建筑——皇家纺织厂。
“轰——！！”
甫一踏入，一股混杂着巨大轰鸣与灼热蒸汽的声浪便扑面而来，几乎要将人的耳膜当场震碎！
雷鸣下意识地眯起了眼睛。他看到了一幅足以颠覆他所有认知的、堪称魔幻的景象。
数千台巨大而又精密的铁质纺车，如同被某种神秘力量驱动的钢铁巨兽，正整齐划一地、以一种令人心悸的速度疯狂运转。无数白色的棉线在它们之间穿梭、交织，最终，在流水线的末端，汇聚成一匹匹色彩鲜艳、质地柔软的“棉布”。那布匹的光泽与触感，竟丝毫不亚于江南最顶级的丝绸，甚至犹有过之。
“蒸汽机驱动，一台机器，一日所织之布，可抵五十名江南绣娘一日之工。”林乾的声音不大，却清晰地穿透了这片震耳欲聋的轰鸣，“最重要的是，它的价格，只有江南丝绸的十分之一。”
雷鸣抚摸着那柔软顺滑的布料，感受着空气中那灼热的、充满了力量的蒸汽，他那颗属于军人的心脏，开始不受控制地剧烈跳动起来。他似乎，隐隐明白了什么。
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