大元帅府，昔日清净的军机重地，今日却破天荒地人声鼎沸。
宽敞的正厅之内，所有机密文书都已被暂时清空。取而代之的，是一面几乎占据了整面墙壁的巨大招标板。板上用清晰的楷书，详细罗列着“铁道工程总局”第一批工程所需的海量物资与人力清单。从枕木的尺寸规格，到道砟石的硬度要求，再到所需各类工匠的数量，每一项都清晰明确，充满了不容置喙的严谨。
厅内汇集了京城所有叫得上名号的工程承包商与物料供应商。这些人，无一不是在各自领域内盘踞多年的地头蛇，他们或三五成群，低声交谈，或独自一人，老神在在地闭目养神。空气中弥漫着一股混杂着期待、试探与一丝不易察觉的轻蔑的奇特氛围。
新任户部侍郎，同时也被林乾委以铁道总局财务总管重任的苏明哲，正站在招标板前。他身着一身崭新的官袍，面容严肃，眼神锐利。作为“通州学堂”培养出的第一代技术官僚，他的心中充满了即将大展拳脚的激动与责任感。这第一次公开招标，不仅关乎工程的进度，更关乎他，以及他所代表的新生官僚集团的脸面。
吉时已到，苏明哲清了清嗓子，洪亮的声音压过了满堂的嘈杂。
“诸位，肃静！”
他环视一圈，目光在坐在最前排那几位气度不凡的大商贾身上稍作停留，随即朗声宣布：“奉大元帅令，铁道工程总局第一批枕木、石料及劳力招标，现在开始！首先，是京西铁路试验段所需的第一批枕木，共计十万根，材质要求为上等松木，需经防腐处理。官定底价，每根二百文！”
话音落下，厅内却是一片诡异的寂静。众人你看看我，我看看你，竟无一人率先开口。
苏明哲的眉头微微一皱，但他并未发作，只是耐心地等待着。
终于，一个略显慵懒的声音打破了沉默。
“二百一十文。”
开口的，是坐在首位，身材肥硕如肉山的黄氏匠作行总把头，黄四海。他甚至没有睁开那双被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛，只是懒洋洋地伸出了一根肥短的手指，报出的价格仅仅比底价高了十文钱，仿佛是在施舍一般。
他身旁的一名矿场主立刻心领神会，嘿嘿一笑，接过了话头：“黄爷都开口了，我等岂敢落后？我出，二百二十文。”
“二百三十文。”
“二百四十文。”
报价声开始此起彼伏，但节奏却慢得令人昏昏欲睡。每一个报价，都精准地以十文钱的幅度向上递增，不紧不慢，仿佛事先经过了最精密的排演。更诡异的是，当价格最终被抬到二百六十文时，整个大厅再次陷入了沉寂。
二百六十文，不多不少，正好比市面上的正常价格，高出了整整三成。
苏明哲的脸色已经有些难看。他强压下心中的不快，沉声问道：“二百六十文，还有没有更高的？若无，这批枕木便由……”
他话未说完，黄四海终于缓缓睁开了眼睛。他看着苏明哲，脸上堆起一抹看似憨厚、实则精明无比的笑容：“苏大人，咱们都是爽快人。这价格嘛，我看也就这样了。只是这人手嘛……”
他拖长了音调，环视了一圈自己的盟友们，慢悠悠地说道：“我黄氏匠作行，能提供的熟练伐木工，最多也就二十人。”
“我李家木行，能出十五人。”
“我赵家，十个顶天了。”
众人你一言我一语，报出的工匠数量加在一起，零零总总，竟是连一百人都凑不齐。而工程清单上明确写着，光是这第一批枕木的采伐与处理，至少需要五百名熟练工匠。
图穷匕见。
苏明哲再也抑制不住心中的怒火。他猛地一拍惊堂木，发出“砰”的一声巨响，震得满堂皆静。
“荒唐！”他脸色铁青，目光如电，直刺黄四海，“枕木价格虚高三成，暂且不论！这区区不到百人的工匠，你们是想让大元帅府的工程，等到猴年马月去吗？！”
面对这雷霆之怒，在场的所有商人却都像是没事人一般，脸上非但没有丝毫的惶恐，反而露出了一副“意料之中”的表情。
黄四海更是摊开了他那双肥硕的手，一脸“无辜”地长叹一声，那声音里充满了令人作呕的“苦衷”。
“哎呀，苏大人，您这是冤枉我等了。您是饱读诗书的状元郎，有所不知啊。”
他站起身，那庞大的身躯投下一片阴影，将苏明哲笼罩其中。他指了指窗外，声音里充满了悲天悯人的感慨：“这兵荒马乱的，又是北伐，又是打仗，人心惶惶，物价能不飞涨吗？我等商人，也要养家糊口，这价格，实在已经是赔本赚吆喝，给大元帅您面子了。”
他又换上一副愁眉苦脸的表情，继续诉苦：“至于这工匠嘛，就更难了。您要修的那什么‘铁路’，是修到关外去的吧？那可是荒郊野岭，听说还有吃人的狼。工匠们也都是拖家带口的，惜命啊！谁愿意冒着生命危险，去挣那几个辛苦钱？我等也是没办法，好说歹说，才劝动了这么些人。苏大人，我们，实在是尽力了！”
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