这里是罗刹国远征军前线指挥部，一座由驯鹿皮与厚实木材搭建的巨大军帐。帐内灯火通明，烤肉的香气与烈酒的辛辣气息混杂在一起，蒸腾出一种粗犷而又炽热的节日氛围。此刻正是大罗刹民族一年中最重要的除夕之夜。
巴克莱大公那肥硕的身躯几乎要撑破粗陋的军大衣。他端坐于主位之上，那双深陷在眼窝中的小眼睛，此刻正折射出酒液的微光，在他刀疤纵横的脸上，堆满了毫不掩饰的轻蔑与胜利者的快意。
“沙皇万岁！”
他猛地起身，举起杯中烈酒，声如洪钟。
“敬我们伟大的罗刹！敬即将到来的胜利！”
“敬沙皇！敬胜利！”
帐内数十名哥萨克及各族将领轰然应诺，震耳欲聋的欢呼声几乎要将帐篷的顶棚掀翻。他们大口啃噬着烤得焦香的野味，放声谈笑着血腥的战利品与即将到手的东方财富。在这片弥漫着酒精与傲慢的喧嚣之中，没有人将那日渐猖獗的风雪放在眼里，更没有人将千里之外的玉门关放在心上。
“大公阁下，”一名膀大腰圆的哥萨克百夫长放下酒杯，眼中闪烁着残忍的光芒，“听说东方那些绵羊也在过什么劳什子新年？他们定然是龟缩在乌龟壳里，喝着那些寡淡的茶水，瑟瑟发抖吧？要不要我们派出精锐的哥萨克，去给他们‘拜个年’？”
这番话引来帐内将领们一阵哄堂大笑。他们已经习惯了大公对东方人的轻视，此刻更认为那些黄皮猴子只配在严冬中苟延残喘，等待来年春天的屠杀。
巴克莱大公抹了抹嘴角溢出的酒渍，眼神中闪烁着老狐狸般的狡狯与残忍。
“不急，”他粗短的手指狠狠敲击桌面，语调中充满了轻蔑，“东方人的冬天，自然有他们的可怜之处。我们的战略，在于耗尽他们的锐气。等到来年春天，这些远道而来、补给断绝、疲惫不堪的东方军队，便会彻底崩溃在我们的炮火之下！届时，他们的女人与财富，都将成为沙皇陛下的战利品！”
他描绘着一幅在他看来天衣无缝的“冬季耗敌”战略。在他眼中，这场战争的结果早已注定，只不过是等待着春天降临，上演一场单方面的猎杀罢了。
在这片弥漫着酒精与傲慢的喧嚣之中，罗刹将领们都沉浸在胜利的幻梦之中，等待着来年春天的降临。他们不知道，他们以为的“废物情报”，即将化作决定他们命运的钢铁洪流。
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与罗刹边境的粗犷狂欢截然不同，玉门关内，同样是除夕夜，但气氛却显得复杂得多。
军营里张灯结彩，喜气洋洋的红色灯笼将夜空映照得如同白昼。肥美的牛羊被烤得滋滋作响，醇厚的酒香与肉香弥漫在空气之中，仿佛真的已将所有军事行动抛诸脑后，只为庆祝一个盛大的新年。然而，这份刻意营造的“祥和”，却无法掩盖军营深处那股压抑到极致的沉重。
大元帅府设于玉门关内的一处校场，此刻已临时辟为宴会场所。林乾高坐主位，他一袭绯色官服，面容平静，举止从容有度。他端起自己的酒盏，对着下方那些将领遥遥虚敬，脸上甚至带着一丝恰到好处的淡淡微笑。
“诸位，”他的声音温和而清晰，却无法冲散将士们心中的阴霾，“除夕佳节，当与袍泽共饮。莫要拘谨，今日只谈欢庆，不谈军务！”
然而，他的“欢庆”指令，却让下方那些将领个个面色凝重，忧心忡忡。安西大都护卫疆与雷鸣等北疆悍将，虽然被强令参加宴会，但却食不甘味，坐立不安。他们眼看着林乾仿佛真的放弃了所有抵抗，任由罗刹人羞辱，心中的那份信任与期盼，此刻已荡然无存，只剩下深深的困惑与一丝不易察觉的失望。
卫疆放下手中的酒盏，那张素来坚毅如铁的脸上，此刻布满了阴霾。他看了一眼身旁同样愁眉不展的雷鸣，欲言又止。
他们不理解。他们真的不理解。
玉门关的将士们，在过去的几个月里，遭受了前所未有的屈辱。罗刹人的挑衅如跗骨之蛆，日夜不休。而林乾，这位曾被他们视为神明的元帅，却一再下达“休整”的命令，甚至在这个节骨眼上，大宴三军！这，在他们看来，根本不是一个统帅应有的决断，而是一种自暴自弃，一种对罗刹人卑躬屈膝的示弱！
此刻，满营将士的怨气已如煮沸的开水般翻腾，压抑的愤怒在每个人的胸膛中郁积。他们不明白，玉门关外的风雪中，罗刹骑兵还在耀武扬威。而他们的元帅，却在关内，与他们共度一个充满了屈辱意味的“盛大新年”！这算什么？
时间一分一秒地流逝，宴会的气氛变得愈发沉重。伴随着远处城楼上传来的低沉钟声，午夜，终于降临。
子时钟声，在北方凛冽的寒风中，一下又一下，沉重而迟缓地敲响，如同为一场即将开始的较量，进行着最后的倒计时。
“当——当——当——”
当第一百零八声钟响，在所有将士那焦虑而又麻木的心头落地——
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