冰冷的触感从手腕蔓延至全身，铁链的沉重伴随着每一步的踉跄，发出刺耳的金属摩擦声。陈宇被两名面无表情的衙役推搡着，穿过阴森狭长的甬道，最终投入一间散发着霉腐和酸臭气味的牢房。
“哐当！”厚重的木栅门在身后合拢，落锁声清脆而绝望。
牢房狭小，光线昏暗，仅凭高处一个巴掌大的透气孔投下微弱的光柱，照亮空气中飞舞的尘埃。墙角铺着一层潮湿发黑的稻草，隐约可见虫蚁爬行。
陈宇靠着冰冷的墙壁滑坐在地，铁链的重量让他行动不便。他深吸一口污浊的空气，强迫自己冷静。他知道，异世界生存的考验才刚刚开始。
几乎在陈宇被押入大牢的同时，消息便已传到了城门值守的陆青山耳中。他正在校场上督促兵士操练，闻讯后，握着刀柄的手骤然收紧，指节发白，脸上惯有的冷峻瞬间蒙上了一层寒霜。
他立刻唤来最信任的亲兵赵虎，低声吩咐，语速快而沉：“你带两个机灵的弟兄，换上便服，轮流盯着流民区方向。若再见有税课司或衙门的人马前去，尤其是规模超过今日的，不必阻拦，但需立刻飞马来报我！还有，留意是否有陌生面孔在流民区周边窥探。”
“得令！”赵虎抱拳，转身快步离去。
安排完外围的警戒，陆青山略一沉吟，解下腰牌，径直走向县衙大牢所在的方向，他要去“拜会”牢头。
牢头是个面色蜡黄、眼神精明的中年汉子，见守城的陆校尉亲自来访，颇感意外，忙不迭地将其请入简陋的值房。
陆青山没有过多寒暄，将一小锭银子不着痕迹地推了过去，开门见山：“老哥，今日新送来那个叫陈宇的流民，有劳关照一二。”
牢头捏了捏银子，脸上堆起为难的笑：“陆校尉，您也知道，这是税课司亲自送来的案子，上头盯着呢……”
陆青山目光锐利地看着他，声音不高却带着军旅之人的压迫感：“陆某不让你为难。只需保他不受私刑，不受欺凌，一日两餐，不缺清水。若他在你这里出了什么‘意外’……”
他顿了顿，手轻轻按在刀柄上，“我陆青山，定然是要来问问清楚的。”
牢头心头一凛，深知这些守城的军爷不好惹，他们虽不直接管辖牢狱，但真要较起真来，自己也吃不消。他连忙点头：“校尉放心，这点小事包在小的身上！定不让那小子吃苦头。”
离开牢房，陆青山眉头紧锁。他并未回军营，而是转向城中几个熟络的茶摊、驿馆。他看似随意地与相熟的守门兵卒、负责往衙门送文书的老驿卒攀谈，几杯浊酒下肚，零碎的信息逐渐汇聚起来。
一位轮休的弟兄回忆说，前日午后，确有一辆挂着望江楼标识的精致马车入了城，直奔城西税课司衙门方向而去。另一个在衙前街经营杂货铺的老熟人则透露，那天税课司的王主事心情似乎极好，傍晚散值时还破例在铺子里买了一壶上好的花雕。
更关键的是，陆青山设法联系上了一位在县衙户房当差的远方表亲，对方碍于情面，隐晦地提点他：“陆兄，此事水深。李掌柜那日拜会，身边跟着的可是望江楼的大账房，手里捧着厚厚的礼单。他们关起门来谈了近一个时辰，出来后，王主事便立刻签了稽查的文书……据说，举报信内容详实，连流民区每日出酒多少坛、运往何处都一清二楚，绝非空穴来风。”
陆青山心中已然明了七八分。这是典型的商战阴招，借官府的刀杀人。他虽身为军官，对这类市井伎俩却并不陌生，只是平素不屑为之。
此刻，他心中涌起一股无力感。陈宇酿酒售卖，未向官府纳税，这是事实，被对手抓住这个把柄，从律法上讲，几乎无懈可击。他陆青山擅长排兵布阵、守城御敌，却并不擅长在这公堂律例、唇枪舌剑的场合为人辩解周旋。
他尝试去找了几位在县衙说得上话的同僚或书吏，但对方一听事关“流民私酿逃税”，且背后有望江楼的影子，都纷纷婉言推脱，不肯轻易插手。
几番奔走，却让陆青山更深切地体会到此事的盘根错节。
他首先寻的是平日关系尚可的县尉，冀望对方能看在同袍情谊和城防安定的份上斡旋一二。
然而，他刚提及陈宇组织流民本为安民，县尉便面露难色，不待他说完便打着官腔截住了话头：“陆兄，非是兄弟不帮，这钱粮课税之事，乃县令大人亲掌，王主事更是直接经办，我等武职，实不便干预啊。”
带着一丝不甘，陆青山转而求见一位相熟的钱谷师爷，希望从掌管钱粮文书的内幕人这里找到突破口。
师爷倒是客气，请他入内室用茶，言语间却更是滴水不漏，一番“证据确凿、程序合规”的套话之后，方才借着斟茶的机会，身体微微前倾，压低声音点出了最关键之处：“陆校尉，不是老夫不近人情。况且……李掌柜与县尊大人府上的内眷，也有些拐着弯的亲戚关系，此时风口浪尖，强行插手，恐引火烧身啊。”
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