两辆马车一前一后，在靖边城南的官道上疾驰。
天色已大亮，但冬日的阳光苍白无力，照在荒芜的原野和光秃秃的树枝上，更添几分肃杀与仓皇。
陈宇、陆青山与郑文轩同乘较大的那辆马车。
车厢内，陈宇从座位下的暗格里取出事先备好的干粮和水囊，递给郑文轩和陆青山。
郑文轩接过，道了声谢，却没有立刻吃。
他靠着车厢壁，目光落在陆青山脸上，那目光复杂，有劫后余生的恍惚，有见到故人之子的欣慰，更有沉沉积压的疑惑与痛楚。
他咬了一口干硬的烙饼，慢慢咀嚼着，仿佛借此平复心绪，半晌，才嘶哑着开口，声音在颠簸的车厢里有些断续：
“青山……你怎会……出现在这北境？还有，你们是如何……发现袁崇那逆贼的密谋？”
陆青山将水囊递给郑文轩，自己拿起一块肉干，却没有吃，只是用力捏着，指节泛白。
他深吸一口气，目光投向车窗外飞速倒退的枯树荒原，开始讲述，声音低沉而压抑，如同在揭开一道陈年的、血淋淋的伤疤。
“此事……说来话长。”
他缓缓道，“三年前，断魂谷一役，义父战死，我军惨败。后来，我被调离北境，贬至南方离阳小城，任城防校尉。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光：
“就在那里，我与陈兄弟因一桩看似寻常的城门稽查，偶然查获了一宗官铁走私案...”
...
他看向郑文轩，眼神沉重：
“后来，我们循着官铁走私的线索一路北上，最终确认，那批官铁的最终流向，正是幽州，是这靖边城外的军营！”
郑文轩的拳头渐渐捏紧，烙饼的碎屑从指缝间簌簌落下。
“王崇明……当朝宰辅，竟然……”
他声音发颤，不知是愤怒还是悲凉。
“我们潜入军营工坊探查”，
陆青山的声音更沉，仿佛压着千钧巨石：
“发现那里根本不是什么朝廷督造的军械工坊，而是一个庞大的、私设的制造窝点。他们利用走私来的官铁，不仅打造普通刀箭，更在秘密铸造……”
他停顿了一下，吐出那三个重若千钧的字：“铁浮屠。”
“铁浮屠？！”
郑文轩猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊骇，随即化为彻骨的冰寒，
“此等国之重器，耗费巨万，非举国之力不可轻动！连陛下都虑及民生，未曾轻易下令打造！他们……他们竟敢私造！
难怪……难怪他们囚禁老夫之后，假借我之名，在北境各州县横征暴敛，加派种种苛捐杂税，又强征无数匠人、力夫入营！”
陆青山沉重地点头：
“不止如此。打造铁浮屠需要最优良的战马。他们获取战马的途径，是将部分精铁作为硬通货，直接与北齐边军进行交易！”
“私通敌国？！”
郑文轩几乎要拍案而起，胸膛剧烈起伏，苍白的脸上因愤怒而泛起不正常的潮红：
“将锻造兵甲的战略物资输予虎狼之邻，换回武装自身叛逆之师的战马！此等行径，与卖国何异！袁崇！王崇明！尔等奸贼，当真丧心病狂！”
陆青山眼中痛色更深，继续揭露那更残忍的真相：
“所有参与制造的匠人、力夫，一旦进入工坊，便‘只进不出’。对于其中察觉异常或试图反抗者，他们将其送上所谓的‘前线’。
而那前线，是与他们暗中交易的北齐军队演的一出戏！将这些知情者驱至阵前，任由北齐人屠戮，事后上报为战损，既可灭口，又能冒领军饷！”
郑文轩听完，整个人仿佛瞬间苍老了十岁，他靠在车厢壁上，闭上双眼，喉结剧烈滚动，半晌，才从牙缝里挤出一句，带着无尽的悲愤与鄙夷：
“私通敌国，屠戮百姓以充军功……这袁崇，当真猪狗不如！畜生！”
车厢内陷入短暂的死寂，只有车轮碾压冻土的声响和马蹄嘚嘚，敲打着每个人沉重的心。
过了一会儿，陆青山看着郑文轩憔悴不堪、仿佛随时会散架的模样，心中酸楚难言，他犹豫了一下，还是问出了那个一直压在心底、却不得不问的问题：
“郑伯伯……您……您是怎么被他们关起来的？还有……怀远兄……他如今……何在？”
听到“怀远”二字，郑文轩紧闭的眼皮猛地一颤，缓缓睁开。
那双原本因重见天日而恢复了些许神采的眼睛，此刻瞬间被巨大的悲痛和愤怒淹没，变得一片赤红，暗淡无光。
他沉默了很久，久到陆青山几乎以为他不会回答，或者已经无力回答。
终于，那嘶哑的声音再次响起，每一个字都像是从破碎的胸腔里挤出来的，带着血沫：
“三年前……断魂谷战后，你义父殉国，镇北军元气大伤。朝廷……竟让袁崇接掌了北境兵权，重组为骁勇军。”
他嘴角扯出一抹苦涩到极致的笑：
“我与他，一文一武，共守北境。起初，我虽觉此人功利心重，却也以为他至少能守土安民。北境与北齐，自那场大战后，表面倒也相安无事。我本以为，是双方都伤了元气，需要休养……”
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