清河县文会，设在城郊一处依山傍水的园林。亭台楼阁，曲水流觞，与会者皆是附近书院颇负才名的学子，锦衣华服者甚众，言谈间自带一股文人雅士的清高气派。
林夙随着沈文舟、韩青二人步入园中，他一身半旧的青衫在其中便显得格外扎眼。他神情平静，目光却如沉静的深潭，将周遭一切尽收眼底。
果然，立刻便有窃窃私语随风飘来。
“那位便是青竹书院的林夙？听闻是张先生新收的弟子，怎地如此……朴素？”
“嘘，小声些。听说是江宁府来的，父母早亡，怕是家道中落了吧。”
“张先生学问是好的，只是这收徒……未免太过不拘一格了。”
话语中的轻视与探究，如同细密的针，无声地刺来。沈文舟微微蹙眉，侧身想宽慰林夙两句，却见他面色如常，甚至还对那几个议论者微微颔首致意，仿佛全然未觉其中的意味。这份养气功夫，让沈文舟心中暗赞。
韩青则冷哼一声，锐利的目光扫过那几人，那几人触及他的目光，顿时噤声，悻悻转过头去。
文会伊始，是寻常的诗文唱和。林夙依着中庸之道，作了两首中规中矩的诗，不算出挑，也未落了下乘。他有意藏锋，那些原本带着比较之心的学子见状，神色间便更放松了些，甚至有人露出“果然不过如此”的神情。
沈文舟心中疑惑，以林夙之才，绝不至此。韩青却抱臂旁观，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，似乎看透了什么。
转折发生在自由论辩之时。话题不知怎的，引到了当今朝堂热议的“考核官吏，当重德行还是重实绩”之上。
一派学子引经据典，大谈“德本才末”，认为德行不修，实绩再好也是枉然，甚至可能为祸更烈。此论调赢得不少附和，尤其是一些出身清流官宦家庭的学子，更是慷慨激昂。
另一派则以韩青为首，言辞锋利：“空谈德行，无异于画饼充饥！边境将士若只讲德行，能退敌于国门之外？漕运河道若只凭德行，能疏通淤塞？依我看，能办实事、安百姓者，便是大德！”
双方争执不下，目光渐渐汇聚到一直沉默的林夙，以及他身旁始终温和的沈文舟身上。
“沈师兄，林师弟，你二人有何高见？”有人出声问道。
沈文舟微微一笑，正欲开口打个圆场，林夙却抢先一步，平静道：“学生以为，二者之争，犹如询问行走，是靠左腿还是右腿。”
他声音不高，却清晰地传入每个人耳中。这新颖的比喻让场中一静。
“德行如骨，支撑其人立于天地，不至歪斜；实绩如肉，丰盈其躯，方能行路做事。无骨之人是为瘫软，无肉之骨则是骷髅，皆不可取。”他环视众人，目光最后落在之前鼓吹“德本”最力的几人身上，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的锋锐。
“学生更想问，诸位口中之‘德’，由谁评定？是上官喜好，是乡绅议论，还是流于表面的清谈与避事？若一名县令，为了保住‘清廉’之名，不敢动用库银赈济灾民，坐视百姓饿殍遍野，此乃德耶？非德耶？”
“反之，一名干吏，修了河堤，活了万民，却因手段不够‘光明’，与地方豪强有所周旋，便被斥为‘无德’，此举又是否公允？”
他顿了顿，抛出核心一击：“故而，学生浅见，考核之关键，不在德、才之辩，而在于是非功过，谁人来断，以何标准来断。若断事之人自身不公，标准模糊，那么重德便是纵容伪君子，重才便是豢养酷吏。 当今之弊，或许并非德才失衡，而是考核之权，未能真正洞察幽微，明辨实情。”
一番话，如巨石落水，激起千层浪。
这已不仅仅是回答问题，而是直接质疑了整个官员考核体系的根本！其视角之刁钻，思辨之深刻，瞬间让之前所有的争论都显得苍白无力。
园中寂静无声。先前那些面露轻视的学子，此刻个个瞠目结舌，看向林夙的眼神充满了震惊与难以置信。他们这才明白，此人之前的平庸，并非才疏学浅，而是龙潜于渊，不屑于浅滩争鸣！
沈文舟眼中异彩连连，抚掌轻叹：“林师弟此言，真乃拨云见日，直指本源！”
韩青也难得地露出了赞许的笑容，看向林夙的目光多了几分真正的认同。
一时间，恭维、请教之声不绝于耳。之前轻视林夙衣衫者，此刻只觉得那青衫自有嶙峋风骨；之前议论他家境者，此刻只觉得那是“天将降大任”的磨砺。态度转变之快，之彻底，将“世态炎凉，只重价值”的内核展现得淋漓尽致。
林夙心中并无多少得意，只有一片冰冷的了然。他从容应对着众人的热情，不卑不亢。
就在气氛最为热烈之时，林夙眼角余光瞥见园林角落，一个穿着普通、貌不惊人的中年男子，正低声向一名本地学子询问着什么，目光似乎不经意地扫过自己这边。那学子听后，朝林夙的方向指了指。
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