大炎皇朝，疆域辽阔，国力鼎盛，为中域三大皇朝之一。
其皇都炎京，更是中域有数的雄城巨阜，城墙高耸如山岳，绵延千里，墙体由赤炎晶石混合玄铁铸就。
在阳光下反射着暗红色的光泽，宛如一头匍匐在地的太古凶兽，散发着威严与炽热的气息。
天衍学院的星辰飞舟在炎京专用的空中航道缓缓降落，停靠在城西一处专供各大顶级势力使用的巨大广场上。
广场之上，早已停泊了数十艘制式各异、却无不彰显着强大底蕴的飞舟，旌旗招展，分别代表着玄天宗、缥缈阁、冰谷、姜家、乌族等势力。
楚云一行五人走下飞舟，立刻感受到了无数道或明或暗的目光投射而来。
有好奇，有审视，有忌惮，更不乏冰冷的杀意。
中域风云汇聚，天衍学院新晋的返虚境天才、龙堂之主楚云，早已不是什么无名之辈。
“那就是楚云？果然气息不凡，如此年轻便已是返虚境！”
“听说他在天衍内院搅动风云，连刑堂韩长老的面子都敢驳！”
“哼，木秀于林风必摧之。此番大比，看他能嚣张到几时！”
隐约的议论声传来，楚云恍若未闻，面色平静。
苏沐雪跟在他身侧，白衣胜雪，气质清冷，同样吸引了众多目光。
龙一、龙三、龙五三人则眼神锐利，气息沉稳，警惕地扫视着四周，如同最忠诚的护卫。
学院执事早已安排好了下榻之处，是位于炎京内城东区的一处属于天衍学院的别院，名为“星辉别院”。
别院环境清幽，设有强大的聚灵与防护阵法，足以保证众人修炼和休息的安全。
安顿下来后，楚云并未外出，而是待在别院静室之中，再次研究起欧阳副院长给予的玉简。
玉简内信息庞杂，除了大比的基本规则，主要是在万兽山脉中猎杀妖兽获取积分，并争夺特殊资源“炎阳晶魄”外，还罗列了部分需要重点注意的对手。
玄天宗圣子，玄无极，返虚境六重巅峰，疑似掌握某种强大的攻伐法则，战力惊人。
缥缈阁圣女，云梦瑶，返虚境五重，身法诡异，擅长幻术与精神攻击。
大炎皇朝太子，炎战，返虚境六重，火之法则已臻化境，拥有皇朝秘传功法与战技，是此次大比夺魁的热门人选。
除此之外，还有几个名字被楚云重点圈出：
北域姜家，带队者为姜家少主姜恒，返虚境五重，其身旁跟着一位气息晦涩的老者，疑似姜家护道者，修为至少在返虚境七重以上。
西域乌族，此次前来的是乌族新任大长老乌焱，乌煌之弟，返虚境六重巅峰，以及数名乌族精锐弟子，个个煞气腾腾，显然是为报乌燚、乌烈之仇而来。
玄阴谷，则派出了副谷主幽罗，返虚境六重，以及数名弟子，其功法阴寒歹毒，需格外提防。
“果然都来了……”
楚云指尖轻轻敲击玉简，眼神冰冷。
这些势力显然已经暗中勾结，欲借大比之机，在混乱的万兽山脉中将他除去。
“楚云，情况似乎比预想的更复杂。”
苏沐雪端着一杯清茶走进静室，眉宇间带着忧色。
“我方才在外面，隐约感应到几道隐晦的神念扫过别院，充满恶意。”
“无妨。”
楚云接过茶杯，语气沉稳。
“他们不来便罢，若敢来，这万兽山脉便是他们的埋骨之地。”
突破返虚后，他信心大增，正需要强大的对手来磨砺己身，验证那式无名剑招的威力。
苏沐雪看着他镇定自若的神情，心中的担忧稍稍减轻，轻声道：
“我已在这别院周围布下了一些预警和防御的小型阵法，虽不能完全阻挡返虚境高手，但足以让我们提前察觉。”
“辛苦你了。”
楚云点头，有苏沐雪在，确实省心不少。
她的丹道和阵道造诣，在很多时候能起到意想不到的作用。
随后几日，楚云足不出户，一方面指导龙一三人修炼，帮助他们熟悉合击战阵，以应对可能出现的围攻；
另一方面，他自身则继续在玲珑塔内巩固修为，并与玲珑女帝进行了第四次双修。
这一次双修，过程更为顺畅。
楚云对《阴阳衍龙诀》基础篇的运转愈发纯熟，引导神龙阳气愈发得心应手。
而玲珑女帝那边传来的至阴寒气，似乎也比之前略微……温和了一丝？
虽然依旧清冷高贵，但那意念中纯粹的审视意味，似乎掺杂了一丝极淡的……认可？
双修结束，楚云能清晰地感觉到，自己的返虚之种更加凝练，龙元愈发精纯，对刚突破的境界掌握得更加牢固。
他甚至隐隐触摸到了一丝阴阳转化的玄妙，这对他在万兽山脉中应对各种属性的妖兽和敌人，无疑大有裨益。
“你的进步速度，尚可。”
女帝清冷的声音在楚云识海响起，依旧是那般平淡，但楚云却敏锐地捕捉到那“尚可”二字背后，似乎比之前的“合格”评价要高了一线。
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