南三所位于紫禁城东北隅，是未成年皇子居所，虽在宫墙之内，位置却算得上偏僻。
弘历分配到的院子，甚至比圆明园的“镂月开云”后小院还要狭小陈旧几分。
庭中无梅无竹，只有几棵半死不活的槐树，在秋风中抖落着枯黄的叶子。
宫里的日子，并未因“回宫”而有丝毫改善。待遇依旧是皇子中最末等的，份例炭火时常克扣短缺，冬日的房间比圆明园更显阴冷。
康熙朝鼎盛时期皇子们身边动辄数十上百的仆役盛景早已不复存在，到了雍正朝，皇子规制本就缩减，何况是不受重视的弘历。
除了从圆明园带来的张嬷嬷、曦月和小路子，内务府只按最低标准又拨了两个粗使太监和一个浆洗宫女，人手捉襟见肘。
请安？依旧难得见到皇帝的面。偶尔在重大节庆或不得不出席的场合远远瞥见御座上的雍正，那威严的身影与冷漠的目光，与弘历记忆中的圆明园并无二致，甚至因宫廷的森严规矩而更显疏离。
妃嫔命妇们客气而疏远的问候，太监宫女们表面恭敬实则怠慢的态度…一切都清晰地告诉他：回来，不过是从一个冷清的角落，换到另一个更规范、也更冰冷的角落罢了。
然而，弘历的心态已截然不同。他不再为此感到痛苦或愤懑。
南三所再偏僻，也是在紫禁城内。
这里，是权力的中心，哪怕他身处边缘，信息的流通、人员的往来、规矩的脉络，终究比圆明园要清晰得多。
他像一株被移植到贫瘠石缝中的植物，不再渴望阳光雨露的额外眷顾，而是将根系悄无声息地、极其耐心地向下、向四周延伸，汲取着任何一点可能获得的养分。
他开始有意识地、极其谨慎地经营自己微小的势力。
利用读书的机会，与上书房的师傅、甚至某些品级不高但身处要害的翰林、笔帖式建立更稳固的师生情谊或学术联系——不谈政事，只论学问，但这份联系本身便是一种资源。
通过小路子和其他两个小太监，以极其隐晦的方式，了解宫内各处的人员变动、职责范围、乃至一些不涉及核心的规矩惯例。
他赏罚分明，对身边仅有的几个人护短又严格，张嬷嬷的慈爱，曦月的细致聪慧，小路子的忠诚机灵，加上那两个粗使太监因他的公正而渐生的敬畏，让这个小小的院落自成一体，虽清苦，却井井有条，透着一种顽强的生命力。
弘历将大部分时间投入读书。他读经史，读策论，读律法，甚至开始涉猎一些舆地、河工、赋税方面的实用书籍。
他的目标异常清晰：积蓄力量，等待时机。这力量不仅是学识，更是心志，是洞察，是生存并向上攀爬的本能。
但紫禁城的漩涡，从不因个人的谨慎而停止转动。平静的表象下，暗流随时可能化作噬人的猛兽。
那是一段弘历格外苦读的时日。雍正帝对皇子课业要求本就严苛，弘历对自己更是近乎苛责。
一连数日，他几乎是废寝忘食地埋首书案，推演一篇关于漕运利弊的策论文章，试图在师傅下次考查时能提出更独到的见解。眼下的青黑一日重过一日，饭也吃得极少。
张嬷嬷看在眼里，急在心里。这日晚膳，弘历又是草草用了几口便搁了筷子，回到书案前。
张嬷嬷叹了口气，对正在整理书架的曦月低声道：“阿哥这样熬下去，身子怎么受得住？我去小厨房看看，还有点材料，想法子给他做两样精细点心，晚些时候送来，好歹垫垫肚子。”
曦月点头：“嬷嬷小心些，夜里路黑。”
张嬷嬷摆摆手，提着小小的灯笼出去了。
南三所的小厨房是公用的，这个时辰早已熄火，张嬷嬷是花了些自己的体己钱，又赔了不少笑脸，才勉强说动值守的粗使婆子，允她用一点残余的炭火。
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