大贝町的秋日学园祭进入第二天，空气里漂浮着糖苹果的甜腻、章鱼烧的焦香，以及青春特有的、微醺般的兴奋躁动。四叶草学园中庭临时搭建的露天舞台前，观众席早已坐得满满当当，甚至外围也站了好几圈人。巨大的横幅在午后的微风中轻轻晃动——“心跳！二年B班年度大戏《人鱼公主的抉择》最终公演，下午3点整，敬请期待！”
后台则是另一个世界。
光线被厚重的深红色帷幕切割得支离破碎，空气里混杂着汗味、旧戏服的樟脑球气味、廉价发胶的刺鼻甜香，以及一种无形的、绷紧到极致的焦虑。散落的道具、换下来的便服、翻倒的化妆品盒子让本就拥挤的空间更加混乱。学生会负责催场的学生第三次探头进来，压低声音急促道：“还有十分钟！主演就位了没有？音响再确认一遍！”
而在这一切混乱的中心，靠近唯一一面光亮化妆镜的角落里，穿着亮片缝制的蹩脚“鱼尾”裙的少女——二年B班的清水绫乃，正蜷在折叠椅上，双手死死捂着腹部，脸色苍白得吓人，额前的刘海被冷汗粘在皮肤上。她厚重的舞台妆试图掩盖那份不自然的惨白，但微微颤抖的嘴唇和眼中几乎要溢出来的惊恐，让那妆容显得更加脆弱欲碎。
“呜……肚子……好痛……手脚也完全不听使唤了……” 她带着浓重鼻音的呜咽从指缝间漏出来，肩膀微微耸动，“不行了……我真的不行了……一想到要站在那么多人面前……唱歌、念台词、还要跳舞……我、我感觉马上就要吐出来了……”
扮演“王子”的男生，也是B班的班长，努力想安慰她，但他自己握着道具剑的手也在微微发抖，声音发干：“清水同学，冷静点，深呼吸。我们都练习了那么多次了，没问题的。”
“没问题？” 清水猛地抬起头，泪水冲开了眼线，在脸颊上留下黑色的痕迹，她声音拔高，带着崩溃的边缘感，“昨天！昨天我亲耳听到的！后台有人说我这个‘人鱼公主’是内定的！是靠我妈妈和PTA的关系才拿到的角色！说我根本不会唱歌，跳舞像木头，念台词也干巴巴的……他们、他们都在等着看我出丑！等着看B班的笑话！”
她越说越激动，身体抖得更厉害，仿佛要将自己缩进椅子深处。“我……我还是假装肚子痛到去医务室吧……对，就这样……这样大家就不会怪我……戏可以换人……对……” 她喃喃自语，眼神涣散，仿佛在为自己寻找一个完美、得体、不会丢脸的逃跑理由。戴上“身体不适”的面具，总比戴上“失败者”的面具要好——这念头如同毒藤，在她被压力侵蚀的心里疯狂蔓延。
“清水！现在说这种话！” 扮演“海巫婆”的泼辣短发女生急得跺脚，“服装、道具、布景、大家练了整整一个月！你现在说不行？”
“可是……可是我……” 清水把脸埋进手掌，泣不成声。
就在这时，后台的帘子被猛地掀开，几个身影带着外界的喧嚣和阳光的气息，挤了进来。
“哇！这里就是后台？好厉害！乱得好有气氛！” 相田玛娜抱着一个几乎和她一样高的、刚刚从射击游戏赢来的大熊玩偶，粉色眼眸好奇地四处张望，脸上还沾着一点的糖丝。她身后，菱川六花推了推眼镜，冷静地扫视着混乱的场面；四叶有栖的目光则第一时间落在了哭泣的清水身上，翠绿的眼眸里流露出温柔的关切；剑崎真琴无声地靠在墙边，如同融入阴影；圆亚久里则微微蹙眉，似乎对这里的杂乱有些嫌弃，但目光同样被中心的混乱吸引。
“玛、玛娜同学？六花同学？” 清水绫乃看到她们，像受惊的兔子，慌忙想擦眼泪，却把妆容弄得更花，整张脸像打翻的调色盘。
玛娜几乎没怎么听班长结结巴巴的解释，就挤到了清水身边，大熊玩偶被她随手塞给旁边的真琴。她蹲下身，视线与坐着的清水持平，粉色的眼眸里没有丝毫嘲笑或敷衍，只有纯粹的担心和直率的热情。
“清水同学！马上要上台了，最精彩的时刻！怎么能在这里哭呢！” 玛娜的声音清脆有力，像投入死水潭的石子，“肚子痛？害怕？听到不好的话？那些都先放一放！”
“可、可是大家都会看到我不行……” 清水哽咽。
“谁说你不行的？” 有栖也走了过来，蹲在另一边。她没有碰清水，只是用那双仿佛能治愈人心的翠绿眼眸静静看着她，声音柔和如春风，“你为了这个角色，很努力地练习了，对吗？我们都看到过放学后你在空教室一个人练习的样子。”
清水愣了一下，缓缓点头。
“那就足够了。” 真琴忽然开口，声音平静，却带着忍者般的笃定，“计划再周全，实战时也可能有变数。最重要的是临场的判断和贯彻自己意志的行动。你现在站在这里，就是你的‘意志’。把‘清水绫乃心中的人鱼公主’表现出来，就是你现在唯一的‘任务’。”
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