那是一个没有月亮的晚上，山风格外凛冽。书院众人都已歇下，只有守夜的墨十七在院中巡视（主要是检查他的宝贝器械有没有受潮）。忽然，观门外传来极其轻微、却富有节奏的叩击声：三长，两短，一长。
墨十七警觉起来，握紧了手中的木棍（金箍棒简化版），低声喝问：“谁？”
门外传来一个低沉平稳的声音：“故人引荐，有要事相商，关于江南云霞。”
墨十七想起林知理白天的嘱咐（若有人以“江南云霞”为暗语求见，需立刻通报），不敢怠慢，连忙去请林知理。
林知理披衣起身，来到前院，示意墨十七开门。
门外站着两个人。前面是一位穿着普通深蓝色棉袍、面容清癯、约莫五十岁上下的老者，眼神温润却透着精明。后面跟着一个提着灯笼、伙计打扮的年轻人，眼神机警。
老者见到林知理，拱手为礼，姿态不卑不亢：“深夜叨扰，林山长恕罪。老朽姓陈，在江南做些丝绸生意。受敝东主所托，特来拜会。”
林知理将二人引入厢房，屏退墨十七，只留马代码在侧（他自称要保护山长安全，实则好奇）。
陈掌柜坐下后，也不绕弯子，直接道明来意：“敝东主在江南经营织造，近年偶得异种‘云霞蚕’，所吐之丝流光溢彩，且有轻微宁神之效，本是绝佳商机。然，此蚕娇贵异常，对周遭‘气息’（他顿了顿，似乎在选择用词）变化极其敏感，产量极不稳定，品质时好时坏。工匠们用尽传统方法，皆难掌控。”
他目光恳切地看着林知理：“东主听闻京城西山有书院，精研万物之理，善解奇异之事。尤其林山长在公开讲论中提及‘观测、假设、验证’之法，东主深以为然。故特命老朽前来，冒昧请教：书院能否遣人南下，助我坊厘清这‘云霞蚕’的古怪习性，稳定其产丝？所需费用，敝号愿全力承担，若有所成，更有厚报。”
江南织造，云霞蚕，灵气应用不稳定……林知理立刻想起了之前百工坊管事隐约提过的难题。看来，江南的商界巨擘们，已经将目光投向了这里。这不仅仅是技术求助，更可能是一种试探和投资。
几乎就在陈掌柜话音落下的同时，窗外传来极轻微的“咕咕”声，是理藩院驯养的夜行信鸽。马代码出去片刻，回来时，脸色有些凝重，将一张小纸条递给林知理。
纸条上只有一行小字，是理藩院留守官员的笔迹：
【北境二次催促，言及虏骑异动频仍，新法勘测需求急迫。鹰扬卫信使已至京郊，候复。】
北境的军情急报，与江南的商业求助，几乎同时压到了案头。
一边是烽火边关，关乎国防安危；一边是锦绣江南，关乎民生经济与可能的巨额资源。都需要书院派出得力人手，都充满机遇与风险。
林知理看着面前目光殷切的陈掌柜，又看了看手中那张字迹潦草的纸条，沉默了片刻。
夜风吹得窗纸扑啦啦作响，烛火摇曳。
她抬起头，目光清明，对陈掌柜道：“陈先生，江南之事，书院确有兴趣。然眼下书院初立，人手有限，且另有要务亟待处理。可否容我斟酌数日，再予答复？”
陈掌柜也是精明人，看出林知理另有考虑，也不强求，起身道：“自然。东主诚意拳拳，静候佳音。无论山长作何决定，敝号都愿与书院保持往来。”说罢，留下一个装着定金和联络方式的锦囊，告辞离去。
送走江南来客，林知理回到房中，将北境的纸条放在桌上，与沈墨轩的文章、御苑测量的报告、鬼火调查记录并排放在一起。
马代码忍不住问：“山长，咱们……先去哪边？北边打仗要紧，可江南那边钱多啊！而且云霞蚕听着就很有意思！”
林知理没有立刻回答。她走到窗边，望着漆黑一片的西山轮廓，仿佛能看到更远的北方草原和南方水乡。
“两边都很重要。”她轻声道，“北境关乎国之屏障，江南关乎民之富庶。格物之学，若不能应用于此二者，终究是空中楼阁。”
“那我们……”
“我们需要做出选择，也需要……学会分身。”林知理转过身，眼中闪过一丝决断，“或许，是时候让我们这些刚刚长出羽毛的雏鸟，试着离开巢穴，去不同的天空看看了。”
她心中，一个初步的计划开始成形。这个计划大胆而冒险，却可能让书院真正迈出从“西山一隅”走向“天下四方”的关键一步。
而窗外，夜色正浓，山风呼啸，仿佛在预示着，一段更加波澜壮阔的旅程，即将开始。
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