朔阳关内外，紧绷的气氛如同拉满的弓弦，引而不发。
石板、羽毛笔、皮卷、黏土雕塑……北虏送来的“考题”与“信物”一字排开，在勘测司的桌案上组成一组诡异而沉默的展览。另一边，石磊与赵琰根据太平缸的异常倒影、王九斤身上的光晕图案，以及关内能量感应的最新数据，反复推演、修正着关于“迷魂壑”、“白骨甸”乃至那未知“轴心”的能量网络模型。墨十七则带领工匠，在杨将军的默许下，于朔阳关几处关键节点，悄然埋设了第二批改良的“微桩”，这一次，根据黏土雕塑的“能量地图”做了针对性调整，试图加强关城自身的“能量屏蔽”。
王九斤的胃口终于稳定了些，但身上那淡蓝色的光晕图案已无法完全消退，白天淡至几乎看不见，但一到夜晚，尤其是子时前后，便会幽幽亮起，与太平缸的倒影、甚至与桌上那几件北虏信物，产生极其微弱的同步明暗。他自己似乎已经习惯，甚至能用这光在夜里找东西，还得意地跟谢无忧炫耀：“谢头儿，您看，这下连灯油都省了！”
然而，表面的平静之下，暗流愈发汹涌。派往“白骨甸”方向侦察的斥候，伤亡率急剧上升。并非遭遇大规模敌军，而是频繁遭遇小股、精锐且诡异的敌人。这些敌人似乎对荒野地形了如指掌，能利用地貌和似乎存在的“能量盲区”进行完美伏击，行动迅捷无声，撤退时不留痕迹。更令人不安的是，有幸存斥候模糊地提及，袭击者中似乎有动作略显僵硬、眼神空洞的“人”，不似活人，却又行动迅捷。
“他们在清扫外围，建立屏障。”杨将军看着伤亡报告，脸色铁青，“不想让我们靠近‘骸骨之城’方向，甚至可能……不想让我们干扰他们可能正在进行的、更重要的‘仪式’或‘准备’。”
与此同时，关内的谣言并未因勘测司的“加餐”策略而完全平息，反而在“骸骨之城”能量爆发后，演变成了更具体的恐惧：有士兵信誓旦旦地说，夜里站岗时，看到城墙的影子“自己动了一下”；有民夫声称打水时，井里传来过模糊的、像是很多人同时叹息的声音；甚至有小道消息在底层军卒中流传，说王九斤是“灾星”，身上发光的印记会把“地下的东西”引到关里来。
压力从四面八方挤压着勘测司。他们不仅要应对关外神秘莫测的敌人和能量异动，还要承受关内逐渐积累的不信任与恐惧。
就在这个节骨眼上，北虏的“交易”，终于迈出了实质性的一步。
这一次，没有新的物件被放在联络点岩柱林。而是在一个雾气弥漫的清晨，一队不过十人的北虏骑兵，打着简单的白幡，出现在了朔阳关外一箭之地的空旷处。他们没有携带武器，领头的是一个穿着陈旧萨满袍、脸上涂着简单油彩的老人。老人身边，跟着一个身形异常高大、裹着厚重皮袍、看不清面目的随从。
关墙上顿时警钟长鸣，弓弩上弦。杨将军和林知理迅速赶到城头。
那老萨满抬头，用生硬但清晰的中原官话，朝着城头喊道：“朔阳关的将军，还有……看星星的智者。长生天的影子在移动，地母的脉搏在加快。谈话的时间，不多了。”
他的声音苍老而平静，却带着一种不容置疑的意味。“我们带来了‘钥匙’的痕迹，和‘门’的方位。我们想要交换的，是你们关城之下，那块‘压着地眼的石头’，和……那个身上带着星图倒影的年轻人。”
“压着地眼的石头”？“身上带着星图倒影的年轻人”？毫无疑问，后者指的是王九斤。那前者呢？是指朔阳关下可能存在的、他们尚未察觉的某种关键之物？
“荒谬！”杨将军怒喝，“朔阳关乃帝国坚城，岂容尔等觊觎关内一石一人？想要，便用刀剑来取！”
老萨满并不动怒，只是缓缓摇头：“刀剑，打不开星图锁住的门，也止不住大地沸腾的血。那块石头，是古老的‘镇物’，也是累赘。那个年轻人，是意外的‘钥匙孔’，也是灾祸。留在你们这里，当星辰走到那个位置，当‘骸骨之城’完成最后一次呼吸，当‘心之血’被献上……朔阳关，连同里面所有的人，都会被吸进地脉的乱流，或者，成为唤醒更古老恐怖的第一声啼哭。”
他的话语如同诅咒，在晨雾中回荡，让城头许多士兵脸色发白。
林知理上前一步，朗声问道：“你说你们带来了‘钥匙的痕迹’和‘门的方位’，如何证明？你们想要的‘石头’，又在关内何处？若我们根本不知此物，如何交易？”
老萨满深深看了林知理一眼，从怀中取出一个用皮革包裹的、巴掌大的扁平物件，示意身旁的高大随从。那随从上前几步，将物件放在地上，然后缓缓退后。
“证明，在这里。”“石头”的位置，在你们关内东南，最深的水井之下，埋在三重夯土和一层黑曜石之下。它的样子，像一块不起眼的、刻着扭曲波纹的灰白色河卵石。至于那个年轻人……他身上的光，就是最好的证明，也是即将到来的风暴中，最显眼的‘灯塔’。”
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