三日后的黄昏，朔阳关东北侧一处隐蔽的隘口。
八匹健马，八个人影，静立在渐浓的暮色中。马匹的蹄子裹了厚布，鞍鞯上除了必要的干粮、饮水、武器，便是各种奇特的装备：用油布包裹的精密仪器部件、折叠的星盘与六分仪、特制的药剂和急救包、以及数件被严密保护起来的古物——青鸾令、黑色残片，以及那枚光泽略显暗淡的“眠龙石”。王九斤依旧昏迷，被留在关内由石磊和可靠军医照料，但他的那枚“眠龙石”残片，林知理决定随身携带，或许在接近目标时能产生感应。
林知理换上了一身便于骑乘的深灰色劲装，外罩防风斗篷，青丝简单束起，脸上抹了些防反光的草汁灰土。她看起来与普通斥候无甚区别，唯有那双沉静如深潭的眼眸，在暮色中亮得惊人。
谢无忧选了五名老兵：两个是曾长期在草原活动的老夜不收，熟悉地形、气候和北虏习性；两个是擅长隐匿、格杀和布置陷阱的好手；还有一个是军中罕见的、懂些草原部落方言和简单萨满符号的“通译”。加上他自己和赵琰，这支小队的战斗与生存能力已是关城所能调拨的极限。
赵琰背着他改良过的星象仪和一套轻便的能量探测罗盘，神情专注，手指无意识地摩挲着怀中那半片烧焦的符号拓印。
杨将军亲自来送行，没有多话，只是重重拍了拍谢无忧的肩膀，又对林知理深深一揖：“林司丞，关城安危，北境未来，或有几分系于此行。务必珍重。无论成与不成，三十日后，此地会有人接应。若逾期不至……”他顿了顿，“老夫会派兵出关搜寻，活要见人，死要见尸。”
“将军放心。”林知理还礼，“我们定会带回消息。”
没有更多告别，八人翻身上马。谢无忧一挥手，队伍如同融入暮色的幽灵，悄无声息地滑出隘口，消失在北方苍茫起伏的草海之中。
第一夜，队伍在距离关城约五十里的一处背风土丘后扎营。没有生火，众人啃着冰冷的干粮和肉脯，饮着皮囊中的清水。草原的夜风带着刺骨的寒意和野草特有的腥气，远处偶尔传来狼嚎，更添寂寥与肃杀。
“按照推算，那个潜在‘入口’的大致方位，在东北偏北，距离朔阳关约三百到四百里，靠近一片被当地牧民称为‘鹰愁涧’的干涸古河道附近。”赵琰摊开一张鞣制过的羊皮地图，就着微弱的月光和一支遮光的萤石灯管，指点着，“鹰愁涧地形复杂，多深沟断崖，相传是古代河流改道冲刷而成，也是草原上几股马贼和流浪萨满偶尔出没的地方。我们携带的给养，以最节省的方式，最多支撑二十日深入搜寻。若二十日内找不到线索，必须回撤。”
谢无忧点头：“明白。明日开始，我们昼伏夜出，避开主要牧道和北虏游骑常走的路线。老胡、老陈（两位老夜不收），前哨就交给你们了，注意地上痕迹和远处烟尘。”
“放心，头儿。”面容黝黑、眼神锐利的老胡低声道，“这季节，草原上牲口多往南边暖和地方挪，北边人烟稀少，但也不能大意，保不齐有北虏的猎鹰或者萨满的‘耳目’。”
林知理静静听着，手中握着青鸾令，闭目感应。令牌在草原的夜色中，似乎比在关城内更“活跃”一些，微温的表面下，能量流动更清晰。她脑海中那幅网络架构图并未完整浮现，但一种模糊的“方向感”和“距离感”确实存在，如同黑暗中的磁石，隐隐指向东北偏北的深处。当她尝试将注意力集中在怀中那半片符号拓印上时，这种指向感会稍微增强。
第二日，队伍在日出前找到一处茂密的灌木丛隐蔽休息。白天，他们轮流放哨，其余人抓紧时间睡眠。赵琰则利用白天相对清晰的视野，校正星象仪和探测罗盘，记录沿途的地形特征和细微的能量读数变化。他发现，越是向东北方向前进，空气中游离的、与朔阳关地下网络同源的能量“背景辐射”就越发明显，虽然依旧极其微弱，但仪器确实捕捉到了。
第三日夜晚，队伍遇到了第一波真正的草原居民——不是北虏游骑，而是一小群正在迁移的野黄羊。它们对马蹄声异常敏感，远远就惊散了。但老胡却下马仔细查看了黄羊群留下的蹄印和粪便。
“不太对劲。”老胡皱起眉，“这季节，黄羊群不该这么惊慌，像是被什么吓着了。而且你们看这草……”他拔起几根牧草，草叶尖端有不易察觉的焦黄卷曲，“像是被火燎过，又没见火烧的痕迹。”
林知理蹲下身，接过草叶仔细观察，又用指尖碾碎一点，凑近鼻尖轻嗅。“有淡淡的硫磺和臭氧味，很微弱。”她看向赵琰，“测一下这里的能量读数。”
赵琰打开探测罗盘，指针轻微但持续地偏向一个方向，表盘上的能量强度刻度比之前记录的平均值高出约两成。“确有异常能量残留，性质……与‘地窍之种’散发的那种令人不适的波动有几分相似，但更‘狂躁’、‘混乱’。”
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