马蹄踏过田埂间的土路，扬起细碎的尘土。林昊原本跟着道路往维尔德格林镇走，却被东侧飘来的一缕炊烟勾了注意力 —— 那炊烟从一片低矮的土坯房上升起，混着柴火的焦香，在午后的阳光下散成淡淡的雾，一看就是个小村落。
“老大，咱们不是去维尔德格林镇吗？怎么往这边走了？” 阿尔瑞克勒住马，疑惑地看着偏离官道的方向，嘴里还在念叨着炖牛肉，“那边能有好吃的吗？”
“顺路看看，说不定能找点新鲜的野菜或者农家饼，总比肉干强。” 林昊笑着拍了拍马的脖子，“反正离维尔德格林镇也不远，耽误不了多久。”
两人催马往村落走，越靠近越能看清村子的模样 —— 几十间土坯房沿着一条小河分布，房前大多围着木篱笆，里面种着几株果树，偶尔能看到穿着粗布衣裳的孩子在篱笆外追逐，听到几声狗叫。可奇怪的是，看到他们骑马过来，原本在外面活动的村民都悄悄缩回了屋里，连孩子都被大人拽进了门，只剩下村口一棵老槐树下，站着个拄着拐杖的老人，正望着他们的方向，神色紧张。
等两人走到老槐树下，老人连忙上前两步，双手在衣襟上擦了擦，声音带着几分颤抖：“大人，今年的赋税我们上上个月就交清了，连额外的‘护路费’都凑齐了，实在是拿不出多余的粮食和银币了…… 您看能不能通融一下，等秋收了，我们再补给您？”
林昊愣了一下，随即反应过来 —— 老人把他们当成收税的官吏了。他连忙翻身下马，走上前放缓语气：“老人家，您认错人了。我们不是收税的，就是游历大陆的旅人，路过这里想歇歇脚，顺便问问路。”
老人闻言，眼睛瞪得溜圆，凑上前来仔细打量林昊和阿尔瑞克。见两人穿着虽然不算华丽，但也没有官吏的制式服饰，身上没有携带象征身份的令牌，尤其是阿尔瑞克还一脸憨态地盯着村里的方向，不像是会刁难人的官吏，这才长长松了口气，拐杖都晃了晃：“原来是旅人啊…… 吓我一跳，还以为又是来催税的。”
林昊见老人神色放松下来，心里却多了几分好奇 —— 从风岩城到现在，遇到的税吏虽然倨傲，但至少讲规矩，怎么这个小村庄的老人提到收税会这么害怕？他扶着老人走到槐树下的石凳旁坐下，从怀里掏出一枚银币递过去：“老人家，我们确实是路过，想跟您打听点事。这枚银币您拿着，就当是问路的谢礼。”
老人连忙摆手推辞：“不用不用，问路哪能要您的钱！您想问啥，只要我知道，都跟您说。” 可架不住林昊坚持，最后还是收下银币，小心翼翼地揣进怀里，叹了口气说道，“你们想问啥？是想问去维尔德格林镇的路，还是想知道村里的情况？”
“我想知道，您刚才为什么那么怕收税的官吏？” 林昊直接问道，“风岩城那边的税吏虽然严格，但也不会让村民这么紧张。”
老人听到这话，脸色又沉了下来，望着村里的土坯房，眼神里满是无奈：“风岩城是大地方，有城卫队和高阶魔法师盯着，那些税吏还不敢太过分。我们这种小村庄，天高皇帝远的，就不一样了。” 他顿了顿，声音压得更低了，“原本每年缴一次商税、一次农税，就够我们受的了。可这两年，税越来越多，一会儿要收‘魔法防御费’，说是要给村里装防御符文；一会儿又要收‘魔兽预防费’，说是要请猎人巡逻。可这些钱收上去，啥也没见着，防御符文没装，猎人也没见来，倒是那些税吏的手下，隔三差五就来村里晃悠，看到谁家有好东西，要么低价强买，要么直接拿走。”
林昊心里一沉，想起在风岩城看到的秩序井然，再对比老人说的话，“金玉其外败絮其中” 八个字瞬间浮现在脑海 —— 西帝国的表面秩序之下，竟藏着这样的底层困境。
“那你们就没地方说理吗？” 阿尔瑞克忍不住问道，“可以去风岩城告状啊！”
老人苦笑着摇了摇头：“告啥啊？那些税吏的手下，都说自己是按‘领主令’办事，我们就算去风岩城，也见不到大人物，反而会被他们记恨，回头变本加厉地刁难。上次村东头有一家，就是因为抱怨了两句，第二天就被安了个‘抗税’的罪名，家里的粮食都被拉走了，现在还得靠邻里接济过日子。”
就在这时，一阵粗鲁的喧哗声从村外传来。林昊和阿尔瑞克抬头望去，只见三个穿着破烂皮甲的汉子，正骂骂咧咧地往村里走，手里拿着木棍，路过村口的篱笆时，看到里面晒着的草药，一脚就踹了过去，草药散落一地。
“他娘的！老东西，刚才让你拿几个钱给哥几个花花，你还敢说没有？” 为首的汉子看到槐树下的老人，眼睛一瞪，举起木棍就冲了过来，“是不是想挨揍了？”
老人吓得连忙起身，往后退了两步，脸色苍白。阿尔瑞克瞬间站了起来，斗气在周身微微流转，拳头捏得咯咯响，转头看向林昊，眼神里满是询问 —— 要不要动手？
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