离开永安城地界后，沈砚三人策马朝着东南方向疾驰了大半日。午后时分，前方官道上出现了一支绵延数十米的商队，数十辆马车首尾相连，车轮碾过路面发出沉闷的声响，数十名护卫手持刀枪，警惕地扫视着四周，显然是常年走商路的老手。
“沈兄，前面有支商队，我们要不要跟上去？”林昊勒住马缰，指着前方的商队问道。独自赶路太过扎眼，跟着商队前行，既能隐藏行踪，也能顺便打探洛水郡的情况，无疑是更好的选择。
沈砚眼中闪过一丝赞许，点了点头：“正有此意。我们直接前往洛水郡官府，大概率会被当地官员敷衍，根本查不到实质性的东西。跟着商队混入神女城，先暗中调查一番，掌握足够线索后再亮明身份，才能打他们一个措手不及。”
三人商议已定，便催马跟上商队。商队的护卫见三人策马靠近，立刻警惕起来，几名护卫上前一步，横刀拦下：“你们是什么人？为何跟着我们商队？”
沈砚勒住马，对着护卫拱了拱手，语气平和：“几位兄弟不必紧张，我们是外地来的旅人，要前往神女城。听闻这段商路不太平，想跟着贵商队同行，也好有个照应。我们绝不会给贵商队添麻烦。”
护卫们对视一眼，打量着沈砚三人。沈砚衣着得体，气质沉稳；林昊身形挺拔，腰间挎着止戈戟，眼神锐利却无恶意；阿尔瑞克身着劲装，气息内敛，一看就不好招惹。三人都不像是歹人，护卫们的警惕稍稍放下。
这时，一名身着锦袍、留着山羊胡的中年男子走了过来，正是这支商队的领队王掌柜。他对着沈砚三人拱了拱手：“三位客官，在下王三，是这支商队的领队。这段路确实不太平，既然三位想同行，那便一起吧。只是路上还请三位遵守规矩，不要随意走动。”
“多谢王掌柜。”沈砚连忙道谢。
王掌柜点了点头，示意护卫们让开道路。三人催动马匹，跟在商队侧面，缓缓前行。途中，王掌柜偶尔会和沈砚闲聊几句，沈砚也趁机旁敲侧击地询问洛水郡商路被劫的情况。王掌柜提起此事，脸上便满是愁容，却只是含糊其辞，不愿多谈，显然是有所忌惮。
沈砚见状，也不再追问，心中越发笃定，这洛水郡的商路被劫案，背后定然牵扯甚广。
傍晚时分，夕阳西斜，将天空染成了一片橘红色。商队行至一处山谷时，前方突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着一声大喝：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
王掌柜脸色骤变，大声喊道：“不好！是土匪！所有人戒备！”
商队的护卫们立刻举起刀枪，将马车围成一个圆圈，保护在中间。沈砚三人也勒住马，神色平静地望向山谷两侧。只见数十名身着黑衣的男子从山谷两侧的树林中冲了出来，手持刀斧，气势汹汹地朝着商队扑来。
“这些人……”林昊眼中闪过一丝锐利，注意到这些黑衣男子腰间都挂着一枚黑色令牌，令牌上雕刻着水流的纹路，“都是同一个势力的。”
沈砚点了点头，眼神凝重地说道：“看来这就是洛水郡一带劫掠商队的匪帮了。”
黑衣男子们很快便冲到了商队面前，与护卫们厮杀起来。这些黑衣男子身手矫健，配合默契，显然不是普通的土匪。商队的护卫虽然人数不少，但大多是寻常人，根本不是对手，很快便落入了下风，惨叫声此起彼伏。
王掌柜吓得脸色惨白，对着沈砚三人哀求道：“三位客官，求求你们帮帮忙！只要能击退这些土匪，我必有重谢！”
林昊和阿尔瑞克对视一眼，正准备动手，沈砚却突然开口：“慢着！”
两人疑惑地看向沈砚。沈砚对着他们使了个眼色，低声道：“只将他们打退即可，不要下杀手。后续我自有安排。”
林昊虽然好奇沈砚的打算，但还是点了点头，握紧止戈戟，催马冲了出去。阿尔瑞克也紧随其后，棕色的斗气在体表流转。
两人一加入战局，形势立刻逆转。林昊手持止戈戟，大开大合，每一击都带着磅礴的力量，黑衣男子们根本无法抵挡，纷纷被震飞出去，惨叫连连。阿尔瑞克的臂铠精准地挡下黑衣男子的攻击，同时击中他们的手腕或膝盖，让他们失去战斗力，却不伤及性命。
黑衣男子们见遇到了硬茬，眼中闪过一丝畏惧。领头的黑衣男子大喊一声：“撤！”便带着手下们狼狈地逃回了树林中。
商队的护卫们见状，纷纷松了一口气，对着林昊和阿尔瑞克拱手道谢。王掌柜更是感激涕零，连忙拿出银币，想要送给三人。沈砚却摆了摆手，拒绝了：“王掌柜不必客气，我们只是顺手帮忙。”
王掌柜见状，也不再坚持，只是心中对三人更加敬畏。
接下来的两日，三人跟着商队前行，又先后遇到了两波劫掠的黑衣男子。这些人和之前遇到的一样，都身着黑衣，腰间挂着雕刻着水流纹路的黑色令牌，行事风格也如出一辙——只要商队交出钱财，他们便不会伤人；若是反抗，便会下狠手。
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