沈砚的话语如同重锤，狠狠砸在周明的心头。周明脸色惨白，额间的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了官服的衣领。他强撑着颤抖的身体，对着沈砚躬身行礼，语气带着几分哀求与保证：“沈大人放心！下官早已拟定好攻打黑风寨的计划，只是其中还有些细节尚未完善，生怕贸然出兵出现纰漏，误伤了百姓。”
“细节可以边推进边完善。”沈砚语气淡漠，目光扫过周围依旧带着愤懑的百姓，缓缓说道，“眼下民怨沸腾，若是再拖延下去，一旦激起民变，事情就不是你我能掌控的了。到那时，别说你的郡守之位保不住，恐怕还会牵连全家”
沈砚的话字字诛心，周明听得浑身一颤，连忙点头：“是是是！下官明白！下官这就加快进度，明日便召集将士，敲定最终计划，尽快出兵清剿黑水帮！”
沈砚微微颔首，转而看向围聚的百姓，声音陡然提高了几分，带着巡察使特有的威严：“诸位乡亲，本使今日在此承诺，定会督促周郡守尽快清剿黑水帮，查明他与王家是否存在勾结，还洛水郡一个朗朗乾坤！你们的冤屈，本使绝不会置之不理！”
百姓们闻言，原本紧绷的情绪渐渐缓和下来。沈砚身为帝都派来的巡察使，代表着朝廷的权威，他的承诺远比周明的辩解更有分量。人群中渐渐响起窃窃私语，愤怒的呼喊声也平息了不少。
沈砚见状，知道时机成熟，给人群中几个隐蔽的身影递了个眼神。这几人正是沈砚组建的临时联盟核心成员，也是此次动员百姓的关键人物。他们立刻心领神会，其中一人率先开口：“既然有沈大人亲自督办，我们便信得过！沈大人是帝都来的清官，定会为我们做主！”
“没错！有沈大人在，周郡守肯定不敢再敷衍我们了！”另一人紧跟着附和道。
有了这两人的带头，其他百姓也纷纷附和起来。原本剑拔弩张的气氛彻底缓和，众人脸上的愤怒渐渐被期待取代。有人对着沈砚拱手道谢，有人低声议论着清剿黑水帮的事宜，人群开始缓缓散去。
周明站在一旁，看着渐渐散去的人群，心中暗自松了口气，后背早已被冷汗浸透。若不是沈砚及时出面安抚，他真不知道该如何收场。他转头看向沈砚，脸上挤出一丝僵硬的笑容：“多谢沈大人出手相助，否则今日之事……”
“不必多言。”沈砚打断他的话，语气依旧淡漠，“尽快落实剿匪事宜，给百姓一个交代，便是对本使最好的感谢。”说罢，沈砚不再看周明，转身朝着街道深处走去。
不远处的小吃摊旁，林昊和阿尔瑞克早已结清了账，远远地看着这一幕。见沈砚离开，两人立刻跟上，刻意与沈砚保持着一段距离，避免引起旁人注意。郡府门前的衙役和周明的亲信都在收拾残局，没人留意到这道细微的身影。
直到走到一条僻静的小巷，沈砚才停下脚步，转身看向身后的两人。林昊和阿尔瑞克快步走上前，三人汇合。
“沈兄，干得漂亮！”林昊笑着说道，“几句话就稳住了局面，还把周明逼到了绝路上，不得不出兵剿匪。”
沈砚嘴角勾起一抹淡淡的笑容：“只是第一步罢了。周明此人懦弱多疑，背后又有王家撑腰，若是不给他足够的压力，他绝不会轻易动手。如今民怨已起，朝廷的压力也摆在面前，他没有退路可选。”
“我们接下来怎么办？”阿尔瑞克问道，脸上带着几分兴奋。他还是第一次见到这样的大场面，心中颇为激动。
“我们直接去官方驿馆。”沈砚说道，“之前租小院是为了隐藏行踪，如今我已亮明巡察使身份，再继续隐匿反而不合时宜。驿馆是官方之地，既契合我的身份，也不容易被周明和王家的人刻意盯梢，是眼下最合适的落脚处。”
林昊点头赞同：“沈兄考虑周全。我这里已经用影石记录下了黑水帮与王家勾结的证据，只要周明出兵清剿黑风寨，我们就能顺势拿出证据，将王家也拉下水。”说罢，他从怀中掏出那枚影石，递给沈砚。
沈砚接过影石，仔细看了一眼，眼中闪过一丝锐利：“有了这份证据，王家插翅难飞。走吧，先去收拾东西。”
三人不再耽搁，快步朝着之前租下的小院走去。小院位于神女城的偏僻角落，周围都是普通百姓的居所，十分隐蔽。三人回到院中，快速收拾起行李——他们带来的东西本就不多，大多是衣物和一些必要的随身物品，还有那枚记录着证据的影石。
林昊负责检查房间，确保没有留下任何痕迹；阿尔瑞克则将行李打包好，扛在肩上；沈砚则站在院门口放哨，留意着外面的动静。片刻后，三人确认一切妥当，锁好院门，朝着驿站的方向走去。一路上，他们刻意避开了繁华的街道，专走僻静的小巷，顺利抵达了神女城的官方驿站。
沈砚亮出巡察使的身份，驿站管事不敢怠慢，立刻为他们安排了三间相邻的上等客房，还特意吩咐下人不得随意打扰。三人住进客房后，才算彻底松了口气。
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