“罗德里克勋爵，这是什么意思？”罗伯特·诺顿策马上前，沉声问道，手按上了剑柄。
罗德里克·菲尔德脸上带着无可挑剔的礼仪性笑容，微微欠身：“诺顿勋爵（罗伯特继承了其父的勋爵头衔），还有埃利奥特大师的高足们，看到你们安然归来，真是令人欣慰。侯爵大人得知东部探险可能遭遇波折，十分关切，特命我率队前来接应，以防不测。”他的目光扫过伤痕累累、狼狈不堪的诺顿队伍，尤其在损失惨重的法师和学者队伍上停留了片刻，眼中闪过一丝难以察觉的精光。
“接应？”罗伯特冷笑，“我看是来看看我们死了多少，还能带回些什么吧。”
“勋爵此言差矣。”罗德里克笑容不变，“菲尔德与诺顿同为王国支柱，理应相互扶持。况且，此次探险涉及王国重大利益与安全，侯爵大人身为王后亲属，自然更加挂心。”他顿了顿，看向林奇，“林奇先生，你们观察小组辛苦了。埃利奥特大师在王都十分挂念，已多次询问你们的归期。”
这番话滴水不漏，既表明了菲尔德的“关切”立场，又隐约点出自己与王室的亲近关系，同时还向观察小组示好，将诺顿孤立起来。
林奇心中了然。菲尔德家族这是来摘桃子，同时也是来打探虚实的。他们想知道裂魂峡谷里到底发生了什么，诺顿家损失如何，观察小组又得到了什么。
“感谢侯爵大人与勋爵的关心。”林奇平静回应，“我等职责所在，幸不辱命，已初步完成观察与风险评估。具体详情，需面呈埃利奥特大师与陛下。”
他把皮球踢了回去，暗示情报属于王室和法师塔，不会轻易泄露。
罗德里克眼中闪过一丝失望，但笑容依旧：“理当如此。那么，请允许我的队伍护送诸位一程，前往铁砧堡休整。那里已为各位准备了干净的住所和医疗物资。”
所谓的“护送”，实则是监视和控制。但在目前的情况下，诺顿残兵无力拒绝，观察小组也需要休整，不宜节外生枝。
罗伯特脸色铁青，但最终只是冷哼一声，没有反对。
于是，队伍在菲尔德家族骑兵的“护送”下，继续向铁砧堡前进。气氛变得更加微妙。诺顿家的人对菲尔德骑兵充满戒备和敌意，菲尔德的人则保持着礼貌的疏离，暗中观察。观察小组夹在中间，保持沉默，抓紧时间恢复。
铁砧堡是王国东部边境最重要的军事要塞之一，城墙高厚，守军精悍。当这支奇怪的组合队伍抵达时，引起了不小的骚动。守将显然是接到了来自王都的某些命令，对菲尔德骑兵的到来并不意外，安排他们和诺顿残兵、观察小组分别入驻不同的营区，并提供了必要的医疗和补给。
在铁砧堡休整了两天。期间，罗德里克·菲尔德多次试图以“交流情报”、“探讨学术”或“表达慰问”的名义接触观察小组，尤其是林奇和小樱，但都被林奇以需要静养和整理报告为由，礼貌而坚定地挡了回去。诺顿那边，罗伯特则闭门不出，忙于处理伤亡者的后事和整顿剩余部下。
林奇利用这两天时间，在相对安全安静的环境里，开始初步梳理和适应新生力量。他发现，“秩序心光”不仅让他与古龙秩序之核产生了联系，更让他的感知、对能量的操控、甚至对周围环境中“秩序”与“混乱”的辨别能力，都提升到了一个全新的层次。他能在一定程度上“阅读”物品或环境中残留的古老信息碎片，能更敏锐地察觉魔法陷阱或隐藏的恶意，心光的治愈与净化效果也显着增强。但这一切都需要精细的控制和大量的练习，否则容易失控。
小樱的恢复速度惊人，龙裔血脉的强大生命力让她很快从过度消耗中恢复过来，额角的龙鳞光泽更加温润内敛，对自身龙炎的控制也似乎更上一层楼。她与林奇之间，似乎也因为共同经历了巢穴中的生死危机和力量共鸣，产生了一种超越言语的、更加紧密的默契。
霍克和阿卡的伤势在艾尔薇和堡内医师的照料下稳定下来。凯拉和莉娜则开始整理一路上的观察记录和采集的样本（包括一些熔岩巨像的碎片、被净化的紫苔样本、古龙遗迹的拓片等），为返回王都后的报告做准备。
第三天清晨，一支从王都来的、由宫廷侍卫和埃利奥特大师派出的法师组成的联合队伍抵达了铁砧堡。他们带来了国王新的命令：诺顿探险队（残部）就地解散休整，后续事宜由铁砧堡守将和随后抵达的枢密院特使处理；观察小组立即随队返回王都，向埃利奥特大师和陛下汇报。
这道命令，彻底明确了各方角色的处置。诺顿家族的东部探险，至此画上了一个惨淡而充满疑问的句号。罗伯特·诺顿接到命令时，将自己关在房间里整整一个上午，出来时，眼神中的凶悍被一种深沉的、仿佛酝酿着风暴的阴鸷所取代。他没有再与林奇交谈，只是远远地看了一眼，便带着所剩无几的嫡系部下，在铁砧堡守军“陪同”下，离开了要塞，不知去向。
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