张铁、赵虎、柳萱三人相继被派往边境执行长期宗门任务的消息，如同一块沉重的巨石投入看似平静的湖面，在叶尘心中激起层层波澜。他独自站在竹屋窗前，望着窗外沉沉的夜色，目光深邃如渊。这不是巧合，而是赤裸裸的阳谋。李家与赤阳一系，终于撕下了最后一丝伪装，开始明目张胆地剪除他的羽翼，将他彻底孤立。
“调虎离山……接下来，恐怕就是针对我本人的雷霆手段了。”叶尘低声自语，脸上并无惧色，反而有种尘埃落定的冷静。他早已预料到这一天会来，只是没想到对方如此迫不及待。张铁三人离去，意味着他失去了最直接的外援，但也让他可以更加无所顾忌地应对。
压力，有时亦是动力。前所未有的危机感，如同鞭子般抽打着叶尘的神经，让他将所有的精力都投入到了疯狂的修炼之中。他不再分心培育那些低阶灵草，将全部的资源——包括此前通过暗市交易积攒的灵石，以及秘境中留下的部分丹药——都倾注到了自身的修为提升上。
白日，他依旧一丝不苟地照料玉髓芝，维持着表面的平静，但行事更加谨慎，神识时刻警惕着周围的风吹草动。夜晚，竹屋之内，灵气涌动，叶尘盘膝而坐，周身气息起伏不定。《归元诀》被运转到极致，丹田内的灵力如同漩涡般疯狂吸纳着天地灵气，以及吞服下去的丹药药力。
他本就已达到练气四层巅峰，距离五层只差临门一脚。此刻在巨大压力和充足资源的双重作用下，那层坚固的瓶颈开始剧烈震动，出现道道裂痕。
时间一晃，又是半月过去。
这一夜，月黑风高，万籁俱寂。竹屋内，叶尘脸色潮红，额头青筋暴起，汗水浸透衣衫。他体内灵力奔腾如江河，正冲击着最后的关隘。四周摆放的几块下品灵石早已光芒黯淡，灵气被吸纳一空。他毫不犹豫地取出得自秘境的那瓶珍贵“凝元丹”，倒出一颗纳入口中。
丹药入腹，化作一股精纯磅礴的能量洪流，汇入经脉，狠狠撞向那层无形的壁垒！
“轰！”
脑海中仿佛响起一声惊雷，阻碍瞬间土崩瓦解！一股远比之前强横数倍的气息自叶尘体内轰然爆发，竹屋内的禁制光幕剧烈闪烁，险些破碎。他周身灵气氤氲，肌肤之下隐有灵光流转，丹田气海扩张了近倍，灵力变得愈发凝练精纯！
练气五层，成！
叶尘缓缓睁开双眼，眸中精光四射，神识感知范围扩大了近半，对周身灵气的掌控也提升了一个层次。他感受着体内澎湃的力量，心中并无太多喜悦，只有一种踏出关键一步的踏实感。练气五层，在百草门外门弟子中，已算中坚，拥有了初步的自保之力。但这，还远远不够。
“终于突破了……但危机也迫在眉睫了。”叶尘收敛气息，目光投向窗外漆黑的夜色，神识如同无形的触角，悄然蔓延开来。突破的动静虽然被他极力压制，但难免会有一丝气息外泄。在这敏感时刻，任何异动都可能引来窥探。
果然，就在他突破后不到一炷香的时间，怀中的残鼎忽然传来一丝极其微弱的预警悸动，并非针对明确危险，而是一种被窥视的感觉！方向，来自灵药园外围的某处阴影！
“来了！”叶尘心中一凛，立刻彻底收敛所有气息，如同磐石般静坐不动，连呼吸都变得若有若无。他并未用神识直接探查回去，以免打草惊蛇，而是将全部心神与残鼎那微弱的感知增幅结合，仔细感应着那股窥视感的来源和意图。
那窥视感若有若无，极其隐蔽，带着一股阴冷的意味，显然来者修为不弱，且擅长隐匿。对方似乎也在谨慎地观察，并未立刻采取行动。
“是李家的人，还是赤阳派来的？目的是什么？监视？还是……暗杀？”叶尘心念电转。在宗门内直接动手风险极大，但若是制造一场“意外”，或者在他离开宗门执行任务时下手，则要容易得多。对方此刻潜伏，或许是在等待时机，或许是在确认他的状态。
“不能坐以待毙。”叶尘眼中寒光一闪。对方既然已经欺上门来，一味隐忍只会让对方更加肆无忌惮。必须展现出足够的警惕和反击能力，让对方有所忌惮，为自己争取更多时间。
他悄然起身，并未点灯，如同鬼魅般移动到窗边，透过缝隙观察着外界。夜色浓重，四周寂静无声，但那丝被窥视的感觉依旧存在。
叶尘沉吟片刻，心中有了决断。他不能主动出击，但可以示警。他悄无声息地取出一张得自李烈储物袋的“金光符”，这是一张品阶不低的防御符箓，激发时金光大作，颇有声势。他并未激发，而是将其扣在手中，同时运转灵力，使得周身隐隐泛起一层极淡的土黄色光晕，正是土甲术运转到极致的表现，在黑暗中微不可察，但若是有心人仔细观察，便能发现一丝端倪。
他这是在告诉暗中的窥视者：我已知晓你的存在，并且已做好防御准备。
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