离开黑风山脉，叶尘一路向东，昼行夜伏，谨慎前行。越是深入中土腹地，灵气愈发浓郁精纯，山川地貌也愈发雄奇壮丽，时可见到灵禽异兽出没，仙家气象远非边缘之地可比。沿途遇到的修士也渐渐多了起来，修为普遍更高，练气后期已不罕见，偶尔还能感受到筑基修士驾驭遁光掠过天际的强大灵压。
月余后，一座恢弘巨城的轮廓出现在地平线上。城墙高耸入云，通体由某种泛着青光的巨石砌成，表面铭刻着无数繁复的符文，灵光流转，隐隐构成一个笼罩全城的巨大阵法光罩。城门口车水马龙，各式各样的修士、车队、甚至驯服的灵兽往来不绝，气息混杂而强大。城门上方，龙飞凤舞地刻着三个古朴大字——天云城！
根据沿途打听的消息，这天云城乃是中土大陆南域有数的大城之一，由几个拥有元婴老祖坐镇的大型宗门共同管辖，城内禁止私斗，秩序相对井然，是周边数百万里内最大的修仙资源集散地。
叶尘缴纳了十块灵石的入城费，领到一枚限期三个月的临时身份玉牌，随着人流踏入城中。甫一进城，一股远比落云镇磅礴浩瀚的灵气便扑面而来，街道宽阔足以容纳十驾马车并行，两旁店铺林立，楼阁参天，售卖之物从最低阶的符箓材料到灵光四射的高阶法器、丹药，应有尽有。空中还有专门的飞行通道，不时有华丽的飞舟、灵禽载着修士掠过。
“这才是真正的仙家城池！” 叶尘心中震撼，表面却不动声色，如同一个初次进城的普通散修，眼中适当地流露出好奇与谨慎。他寻了一间专门出租给低阶修士的“仙客居”，租下了一间带有简易防护禁制的静室，每日租金高达五块灵石，但环境安静，安全性尚可。
安顿下来后，叶尘并未急于行动，而是花了数日时间，改头换面，在城中各大坊市、茶楼、酒楼流连，默默收集信息。他需要了解天云城的规则，更需要打探“凝基丹”所需材料的信息，以及那“玄”字令牌的线索。
数日下来，收获颇丰。他得知天云城由“青元宗”、“玄冰阁”、“御兽山”三大派共同管理，城内严禁斗法，违者重惩，安全确有保障。城中最大的交易场所是位于中心的“天云坊市”，由三大派联合开设，信誉卓着，但物品价格也相对高昂。此外，还有数处由各大商会或散修联盟经营的自由市场，鱼龙混杂，机会与风险并存。
关于炼丹所需材料，他重点打听了“凝基丹”方中记载的几味主药：千年玉髓花、地灵根、阴魂果。结果让他心头沉重。这些灵药无一不是罕见之物，尤其千年份的，更是可遇不可求。偶尔在天云坊市的大型拍卖会上出现，都会引起激烈争夺，价格天文数字，绝非他一个练气散修能够觊觎。倒是几种辅助的二阶妖兽内丹和精血，虽然珍贵，但花费大笔灵石，或许还能在各大商铺或自由市场寻到。
“看来，想凑齐一份‘凝基丹’的材料，难如登天。” 叶尘暗叹。但他并未气馁，至少明确了方向。当务之急，是赚取大量灵石，并提升炼丹术，为日后可能的机会做准备。
如何快速赚取灵石？靠摆摊售卖低阶丹药，效率太低。叶尘将目光投向了天云城中一个特殊的群体——丹师。
在天云城，炼丹师地位尊崇。尤其是能够稳定炼制出高品质练气期丹药，甚至尝试炼制筑基期丹药的丹师，更是各方势力招揽的对象。城中设有由三大派背景的“丹师盟”负责认证的丹师等级考核。一旦通过考核，获得相应品阶的丹师令牌，不仅身份倍增，售卖丹药、购买材料都能享受折扣，还能接取一些报酬丰厚的炼丹任务。
“若能通过丹师考核，获得正式丹师身份，赚取灵石和获取资源的渠道将大大拓宽。” 叶尘心动了。他对自己如今的炼丹术颇有信心，尤其在残鼎辅助下，炼制练气期丹药的品质和成功率都远超普通丹师。
这一日，叶尘来到城西一座气势恢宏的殿宇前，门匾上书“丹师盟天云分盟”。殿内人来人往，多是气息沉稳、身带药香的修士。他来到负责接待的偏殿，表明欲参加一品丹师考核。
负责接待的是一位面容古板的老者，修为在练气大圆满，瞥了叶尘一眼，淡淡道：“姓名，师承，欲考核何种丹药？”
叶尘早已想好说辞，拱手道：“晚辈韩立，一介散修，并无师承。欲考核‘凝碧丹’。” 他报的是之前用过的化名，选择的“凝碧丹”是一种较为复杂的一阶上品丹药，对神识和控火要求较高，能较好体现水平。
老者记录在册，收取了三百灵石的考核费用，递过一枚号牌：“丙字七号丹房，材料自备，限时三个时辰，成丹六粒以上，品质达到标准即为通过。开始吧。”
叶尘接过号牌，走入指定的丹房。丹房不大，中央放置着一尊制式的一阶上品青铜丹炉，地火口已开启。他深吸一口气，平复心绪，取出自己准备好的“凝碧丹”材料。
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