维尔娜的据点建在沼泽边缘上的，一个远古遗迹废墟形成的海蚀洞内，洞口朝向大海，既避开了沼泽方向的菌丝探测，又能利用噬光鳗的威胁，阻止任何从海面接近的敌人。
作战会议室设在“巢穴”的中层主洞室深处。洞顶倒悬的钟乳石已经被卓尔工匠凿成哨塔的形状，暗荧光涂料在石壁上勾勒出整片泣泪之沼的轮廓，那些发光的线条在黑暗中如同活物的神经。
石桌是一整块玄武岩，表面凹凸不平——不是为了装饰，而是上一任主人留下来的痕迹。
哈契特第一个开口。他是维尔娜的武技长，脸上有一道从额角斜劈到下颌的旧伤，灰白色的疤痕在暗光下像一条蜈蚣。
他将一份羊皮纸推到石桌中央，声音没有起伏：“主母大人，十二支斥候队都没有在预定的时间返回，也没有发出任何求救信息。如果不出意外的话，他们已经全军覆没了。”
会议室里安静了片刻。围坐在石桌旁的五个人——哈契特、蛛后祭司玛莎、副官塔莉、还有两名亲卫队长，都没有表现出意外。
卓尔不喜欢意外，更不喜欢在脸上表露意外。
维尔娜坐在石桌的主位上，一只脚踩在石凳边缘，手臂搭在膝盖上，姿态松弛得像一只打盹的猫。
她的皮肤比大多数卓尔更苍白，几乎接近半透明，隐约能看到太阳穴处淡蓝色的血管。她的眼睛是暗红色的，此刻正盯着石桌上那幅荧光地图，视线落在沼泽边缘的低语前滩一带。
“塔莉，”她开口了，声音不大，但每个人都听得很清楚，“让你的豺狼人从灰白芦苇荡区域撤回来吧。战场已经不再安全。”
塔莉点了点头。
玛莎这时站起身，将一枚黑色的魔法信标放在桌上。信标表面裂了一道缝，里面渗出的银白色液体已经凝固，说明信号被外力粗暴截断过。
“主母大人，我们收到了第五斥候队的魔法讯息，内容只有一句，‘朽木老者’正在集结军队。之后信标就失效了。”
“也就是说，”维尔娜接过话头，“他们至少成功发出了情报。可惜没能活着带回来。”
她说“可惜”的语气，和说“今天潮水涨得慢了”差不多。
塔莉终于忍不住了，她双手撑在石桌上，脸色异常的凝重。
“现在战局对我们非常不利。我们手里只有六千战士，而且两千哥布林根本打不了硬仗——他们会在魔蟾第一次冲锋时就会溃散，所以，我认为我们有必要暂时放弃这次行动。”
会议室里的空气凝滞了一瞬。
维尔娜抬起头，暗红色的眼睛与塔莉对视。她没有立刻说话，而是慢慢从石凳上直起身，将那只踩在凳上的脚放回地面。动作很慢，慢到每个人都看清了她腰间那把弯刀上的每一个符文。
“住嘴。”
两个字，不轻不重，像钉子敲进木板。
“这里还轮不到你们教我如何处理问题。”
塔莉的尖牙咬紧了，但她低下了头。她见过维尔娜处理问题的方式——半年前，就在这间会议室里，维尔娜亲手剥了上一任主人的皮。
玛莎适时地将话题拉回正轨。她的声音平稳，像在进行某种仪式：“主母大人，如果朽木老者已经完成了兵力集结，他很快就会向低语前滩推进。
我们据点的位置目前仍在菌丝探测范围之外，但一旦前滩失守，老东西就可以把菌丝网络铺到悬崖脚下。到那时，我们连撤退的海路都会被封死。”
“那就让他在前滩之前停下来。”维尔娜说，“他不是想把我的斥候全部吃干净吗？那我们就让他消化不了。”
她站起身，走到石桌侧面的地图前，手指按在灰白芦苇荡与低语前滩之间的那片区域——也就是凯诺他们所在的那片高地附近。
“它派了多少兵力去追捕那十二支斥候队？”
狄尔瓦估算了一下：“骨刺魔蟾至少三千头，加上沼泽腐尸、菌丝傀儡和零星的中阶恶魔。
但主力还在后面，朽木老者的亲卫没有动，其他大师阶恶魔也没有出动的迹象。”
“那就是说，我们现在看到的只是他的爪子。”维尔娜的手指在地图上画了一条弧线，从芦苇荡绕过高地，直指低语浅滩的潮沟入口。
“他想用斥候队当诱饵，引我们出去接应，然后在前滩宽阔地带打一场正面战。他知道我们兵力不足，正面战我们没有胜算。”
“那我们就不接应？”哈契特问。
维尔娜转过身，嘴角微微翘起，那种笑容让在场的所有人都想起了半年前那个场景——石桌、弯刀、一层一层被揭下来的皮。
“接应。”她说，“但不是从正面。”
她顿了顿，目光扫过在座的每一个人，最后落在玛莎脸上。
“你们是不是都忘了，这座‘巢穴’是怎么落到我们手里的？”
没有人回答。他们当然没有忘。
半年前，这座海蚀洞穴的主人不叫维尔娜，而是一个大师阶恶魔，沼泽里的生物称她为“剥皮者格芙”。
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