海风裹着咸腥和淡淡的铁锈味漫上塔顶。苏莱德长久沉默，目光落在远方连绵的黑色山脊上。
“你的顾虑我全明白。”良久，他缓缓开口，“但沐河平原也不是什么安乐窝。气候干燥，雨水少，要种地就得挖沟渠引水，对初来乍到的移民是很大的负担。
平原外围更是危机四伏，游荡的恐魔余孽，盘踞墨铁山脉的魔化牛头人，全是要命的硬骨头。真要屯田，前期少不得要死人。”
“死人我认。不死人算什么拓荒。”沙鲁特站起身，爪尖顺着地图线条逐一划过。
“进沐河平原的陆路不多。上游磐石堡卡着河谷要道，中下游的五道峡谷，断峰隘峡、黑岩隘峡、星萦雾峡、裂涛长峡、碎礁狂峡，全被魔化牛头人占着。可这不全是坏事。它们替我们挡着南边的敌人。”
他的爪尖重重点在平原南侧：“裂石大陆南端有我们的暗脊要塞，固若金汤。背后那些恶魔盘踞的险峰根本翻不过来。南部等于天然屏障。只要拿下五大峡谷关口，整片沐河平原就成了与世隔绝的腹地。”
他抬眼，竖瞳里透着笃定的光：“更别说紧邻平原的墨铁山脉了。整条山脉都是矿，高品位的铁矿，露天就能挖的煤层，崖壁缝隙里的热液铜矿脉。
煤是冶铁用的，铁是打刀造犁的，铜可以铸钱、做盔甲。这就是工业根基。只要稳住沐河平原、拿下墨铁山脉，二十年深耕，我们就有底气回头反哺本土了。”
苏莱德靠回木栏，银发散落遮住大半神情。默然许久，他终于颔首：“你的规划，闭环。眼下本土兵力只够守住核心城镇，全境漏洞百出，仇敌遍地。死守无望，向外拓土是唯一的出路。”
他侧过头，望向塔顶角落始终隐在阴影里静坐的鹰身女妖。“塔莉，你也说说。”
灰黑色的羽毛几乎与老旧木板融为一体。若非那双金红色的竖瞳在昏暗中泛着微光，几乎无人能察觉她的存在。塔莉缓缓抬起身体，嗓音沙哑慵懒，带着几分漫不经心的倦怠。
“我麾下那帮人，大多是城防执法者。对付普通盗贼还行，对上那些有异能的冒险者、佣兵，就是送菜的。唯一能打的只有哥布林火枪队，可那群绿皮小家伙胆子太小，火枪装填又慢。
守城够用，拉去野战就只能听天由命了。”她顿了顿，“沐河平原那边，我抽不出多少人手。”
苏莱德轻轻叹了口气。“这套兵民混编的方案，按权限我可以直接批。但沐河平原法理上归维尔娜和莫拉克斯管，贸然派兵进驻容易生出嫌隙。最好把这份提案送到悬脊城去，让他们两人共同签字，才算名正言顺。”
沙鲁特点头。这一点他早就想到了。
苏莱德转向塔莉，语气一转：“还有件事。你动身去炙痕荒原走一趟，找到红龙伊罗格。把罗森那边送来的那批强盗囚徒转交给他，全部送到布塔格盆地开荒。”
塔莉的竖瞳骤然缩紧。“你没弄错？让一头红龙管一群强盗开荒？这差事不该给维克斯吗？伊罗格那暴脾气，哪天把流民烤熟了当下酒菜都不稀奇。”
“没错，就是伊罗格。”苏莱德的唇角勾起一抹极淡的弧度，算不上笑意，满是算计。
“那红皮整天嚷嚷着要封地，却从没尝过治理领地的苦头。布塔格盆地就是给他试刀的，要是连一群强盗都管不住，日后给他再好的地，他也榨不出半个铜板。”
他稍作停顿，补充道：“况且那批流民里什么人都有，豺狼人、食人魔、劫掠成性的人类亡命徒，个个都不是省油的灯。普通管理者根本镇不住，也就伊罗格的龙威能让那些杂碎乖乖趴着。顺带也磨磨他那火爆脾气。”
塔莉盯着苏莱德端详了几息，然后发出一声短促的、像骨头折断一样的低笑。
“有理。这差事我接了。”
话音落下，鹰身女妖振开宽大羽翼，纵身跃下了望塔顶。灰黑色的身影转瞬融进灰白的云层，消失不见。
沙鲁特拄着巨斧立在围栏边，目送塔莉远去的方向。良久，他低声开口：“苏莱德，你说大公还要多久才能回来？”
苏莱德没有作答。他转身走下吱呀作响的木梯，沉闷的声音从下方传来：“先把眼前的事做好。盯紧罗森的舰队，别出纰漏。”
空旷的了望塔只剩沙鲁特一人。海风依旧呼啸不止，裹着咸腥和铁锈的气息盘旋不散。下方港口的敲石声连绵不绝，日复一日地重塑着这座濒海城镇。
他从怀中摸出那份帝国公文，指尖摩挲着“诺曼·铁礁”这个名字，终是低低啐出一口。
“又一批跑来分肉的秃鹫。”
收好公文，沙鲁特扛起战斧，一步步走下高塔，融入了下方忙碌的工地。
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