连发弩阵演练后的第十日，试制营报来问题。
赢虔亲自带着两具连发弩找到天工院。这位上将军脸色阴沉，将弩重重放在秦怀谷案前。弩身侧面开裂，箭匣卡榫变形，棘轮齿磨损严重。
“三百具连发弩，训练才五天，损坏二十三具。”赢虔声音如铁石相击，“不是用坏的，是零件自己崩的。院正，这弩能上战场？”
秦怀谷拿起一具坏弩细看。裂纹从箭匣卡槽延伸至弩臂，木质纹理断裂处毛糙。棘轮铜齿磨平了两齿，推杆弯曲。
“使用强度太大？”他问。
“强度？”赢虔冷笑，“弩手每日连射不过三十箭，不及演练时一半。但训练场尘土大，沙粒进机括，几下就卡死。士卒强掰，便成这般。”
公输岳俯身检查，手指抚过裂纹：“木质不够硬。破军弩用柘木已是上选，但连发弩受力复杂，箭匣卡榫处应力集中，柘木也扛不住。”
“棘轮呢？”秦怀谷问。
“铜太软。”墨离拨动残齿，“棘爪是钢，铜对钢，磨损自然快。须用更硬的材料。”
秦怀谷沉默片刻，抬眼看向赢虔：“上将军，给我十日。”
“做什么？”
“改进材料。”
赢虔盯着他，良久点头：“好。十日后，寡人要看到能战的弩。”
送走上将军，秦怀谷立即召集冶铸坊主事。坊主姓铁，名山，祖传五代的铁匠，膀大腰圆，双手满是烫疤。他听到问题，粗糙的手掌摩挲着坏弩裂纹，眉头拧成疙瘩。
“院正，不是木头的事。”铁山声音粗哑，“柘木够硬了。是受力方式不对，硬碰硬，再好的木头也裂。得加金属补强。”
“哪里加？”
铁山指向裂纹起点：“箭匣卡槽这里，镶铜套。铜有韧性，能缓冲。”又指棘轮，“这个得换铁，最好是钢。铜软，磨几次就废。”
秦怀谷问：“冶铸坊能炼钢么？”
铁山苦笑：“能炼，但难。百斤生铁，反复锻打，去渣去碳，最后得钢不过十斤。费时费力，成本太高，只够做几把将军剑。要量产连发弩零件，不够。”
公输岳插言：“墨家典籍记载，古有灌钢法。将生铁、熟铁合炼，生铁中的碳渗入熟铁，可得钢。但火候难控，成品不均。”
“均不均匀，试过才知。”秦怀谷起身，“带我去冶铸坊。”
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冶铸坊在天工院最北侧，远离其他工坊。这里常年高温，烟尘弥漫，十座竖炉昼夜不熄。炉前工匠赤着上身，皮肤被火烤得黝黑发亮，汗水滴在泥地上“滋”一声化作白气。
秦怀谷踏入坊内，热浪扑面。他走到一座竖炉前，炉高约丈五，用黏土和石块砌成，下方有鼓风口，四名工匠轮流拉动皮囊鼓风。炉顶冒着黄烟，那是矿石中的杂质在燃烧。
铁山抓起一把投料：“这是南山铁矿，含铁量尚可，但硫、磷杂质多。炼出的生铁脆，做农具还行，做兵器易断。”
秦怀谷拈起一块矿石，暗红色，沉甸甸。他转头问墨离：“格物堂测过矿石成分么？”
墨离摇头：“只能测硬度、密度。具体含何物，不知。”
“有个人或许知道。”秦怀谷忽然道。
半个时辰后，胡青牛被请到冶铸坊。这位医家圣手捂着鼻子，眉头紧皱：“秦兄，此地烟尘毒气甚重，久留伤肺。”
“请胡兄来，正是为此间‘毒物’。”秦怀谷递过几块矿石，“医家善用矿物入药，胡兄可能辨出这些矿石中含何物？”
胡青牛这才正色，接过矿石仔细端详。又让人取来陶钵，将矿石碾碎，加水调糊，嗅其气味，观其色泽。良久，他指着其中一块暗绿色矿石：“此物名曾青，医家外用治疮疡。内含铜、硫等物，性燥烈。”
又指一块灰白色石块：“这是石灰石，烧之成灰，可止泻，可蚀肉。”
铁山在一旁道：“曾青矿常与铁矿伴生，我们炼铁时难免混入。石灰石倒是故意加的，能助熔，去些杂质。”
胡青牛沉思片刻，忽然道：“秦兄问此，是想改良铁质？”
“正是。”秦怀谷坦言，“连发弩需要更硬、更韧的材料。现下生铁脆，熟铁软，钢难炼。胡兄精通药性，可知何种矿物加入炼炉，能改善铁质？”
胡青牛缓缓踱步。炉火映在他脸上，明暗交错。这位医家圣手平生研究草木金石，深知物性相生相克之理。他忽然停步：“秦兄可曾听过‘五行相济’？”
“愿闻其详。”
“金石之性，犹如人体。”胡青牛道，“铁性刚硬，但过刚易折，需柔物相济。铜性柔韧，但过柔无力，需刚物相佐。炼铁时若只求纯，反失中和之道。”
他走到炉前，抓起一把矿渣：“杂质未必全坏。某些‘杂质’，恰能调和铁性。譬如人体，纯阳则燥，纯阴则寒，阴阳调和方为健康。”
秦怀谷眼睛渐渐亮起：“胡兄是说，故意加入特定矿物，让铁‘调和’？”
“可试。”胡青牛谨慎道，“但须有度。如用药，量少则无效，量多则成毒。”
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