授牌那日，卫鞅亲自到场。他举起一块木牌，对台下说：“从今日起，你们就是秦国的农官。俸禄按亭长算，每年粟米二十石。但有一条——你们乡的田地，产量提不上去，这牌子收回，俸禄追回。”
台下肃然。
卫鞅继续说：“回去后，每乡划出百亩‘示范田’，按新法耕种。秋播时，天工院发放麦种。明年夏收，示范田亩产若达不到一石八斗——”他顿了顿，“力田免职，乡啬夫连坐。”
有人脸色发白。一石八斗，虽比试验田低，但仍是极高的标准。
秦怀谷此时开口：“达不到的，天工院派人去查。是地的问题，还是人的问题，查清再说。但若是懒，若是敷衍……”他没说下去，但眼神扫过，所有人都低了头。
当日下午，二百六十名新农官领取简册、麦样、农具图，踏上归程。每人配一匹官马——不是战马，是驮马，背上驮着行李和文书。
黑瘦老汉名叫稷，来自郿县东乡。他上马前，回头看了眼栎阳城高大的城墙，又摸了摸怀里的力田木牌。牌子还带着木头的温润，刻着他名字：稷，郿县东乡，甲字十七号。
跟他同乡的另一个农官凑过来，低声说：“稷老，这一回去……要是弄不成……”
稷把木牌揣进怀里，紧了紧缰绳：“弄不成？那就别回来了。”
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秋八月，关中开始收粟。
往年这时候，农人忙着割粟、晾晒、入仓。今年不同，粟米还没收完，各乡的“示范田”已经划出来了。力田们拿着木牌找乡啬夫，按户籍抽调民夫，开挖沟垄。
阻力不小。
郿县东乡的示范田选在泾水岸边一块坡地。稷带着三十个民夫开工第一天，就碰上了钉子。
几个老农蹲在地头，看着那些年轻人按简册上的图挖沟，直摇头。
“胡闹嘛。”一个缺牙老汉嘟囔，“好好的地，挖成一道一道，像挨了刀。这还能长庄稼？”
稷走过去，拿出油纸包着的麦种：“您看看这麦子。”
老汉接过，眯眼看了半天：“粒儿是挺大。可这挖沟……咱种了一辈子地，没见这样干的。”
“所以亩产只有一石。”稷说，“天工院的试验田，两石五。”
“那是栎阳的地，肥！”
“地是人养的。”稷指着挖开的土壤，“你看这土，板结了。挖深了，透气，根才能扎下去。”
老汉还是摇头，但没再阻拦。
挖到第三天，问题来了。坡地土里多碎石，铁锨挖不动。民夫手上磨出血泡，进度慢了一半。
稷连夜骑马回郿县，找到县里的铁匠铺。铺主看了农具图，摇头：“这种铁锨，得用秦钢打。县里没有，得去栎阳调。”
来不及了。稷想起天工院培训时，田老教过应急的法子。他带人砍来硬木，削成木楔，用大锤砸进土里，撬松碎石。法子笨，但管用。进度又赶上了。
与此同时，沤肥场也建起来了。在乡外划出一块荒地，挖出大坑，收来人畜粪便、杂草落叶。稷按胡青牛教的方子，加了石灰和河泥。坑里渐渐发热，冒出白气，味道刺鼻。
有妇人路过，捂着鼻子骂：“弄这腌臜东西，熏死人了！”
稷没吭声，只管带人翻堆。发酵要均匀，每隔七日翻一次。翻到第三次时，味道变了，不再恶臭，变成泥土的腐殖味。肥堆颜色也转成深黑，捏一把，松散油润。
秋分前，示范田的沟垄全部挖好。沟深八寸，垄高一尺，整齐如棋盘。稷让人在每条沟底撒上底肥——就是那些沤好的黑肥。肥上覆薄土，再播种。
麦种是天工院统一发放的，每百亩十石。稷亲手撒下第一把种子。麦粒滚进沟底，消失在黑土里。
播种完毕，浇水。
泾水岸有老渠，但年久失修。稷带着民夫清淤、拓宽，引水入田。水顺着沟流淌，慢慢浸润土壤。三天后，地浇透了。
做完这一切，稷站在田埂上，看着这片整齐的沟垄。夕阳西下，垄脊拉出长长的影子。他想起天工院那片金黄的麦浪，想起秦怀谷说的“两石五斗”。
“得成啊……”老汉喃喃。
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九月，各乡示范田陆续播种完毕。
卫鞅派出十队巡查吏，骑马巡视关中。秦怀谷也抽了二十名格物堂弟子，跟着下去。他们要记录：哪乡的沟挖得标准，哪乡的肥沤得好，哪乡的种子播得匀。
巡查结果刻成木牍，每旬报回栎阳。
郿县东乡的评分是“甲下”。评语：沟垄合格，肥效足，但灌溉略欠——泾水水位低，部分田块浇不透。
稷看到评语，当天就带人往下游探。探出三里，找到一处河道窄口。他召集乡民，用石头、沙袋垒出一道临时水堰，抬高水位。水顺着新挖的小渠回流，上游的田也浇上了。
这个法子被巡查吏记下，快马报回。十日后，郿县全县推广。又十日后，关中各县都收到了“筑堰引水”的补充简册。
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