墨家弟子从乡野回到天工院时，带回来的不只是晒黑的脸和手上的茧，还有两牛车的土产——枣干、腌菜、粗布鞋垫。农人们硬塞的，推不掉。
弦把枣干分给器械坊的工匠们，讲乡下挖井的故事。讲到老妪第一次用桔槔打水时眼眶发红，讲到雨季排水渠如何让村里不再积水。工匠们听着，有人点头，有人若有所思。
铁山捏着颗枣干，没吃，盯着看了一会儿。“你们这趟……挺好。”
弦蹲到他旁边：“铁师，您知道乡下的铁匠铺用什么打农具吗？碎铁渣回炉，炭火不匀，打出来的锨用三个月就卷刃。咱们的秦钢农具，在他们眼里是神器。”
铁山没说话，只是把枣干放进嘴里，慢慢嚼。
这时，秦怀谷从格物堂出来，手里拿着卷竹简。他走到器械坊中央，敲了敲挂着的铜钟。铛铛几声，各坊的工匠、弟子都聚过来。
秦怀谷展开竹简，上面不是图纸，是字。
“今日起，天工院推行工匠评级。”他声音不大，但每个字都清楚，“分五等：匠徒、匠工、匠师、大匠、宗匠。每等分三级，自下往上，需考核晋升。”
人群安静片刻，嗡嗡议论开了。
“评级？怎么评？”
“考什么？”
“评上了有啥好处？”
秦怀谷抬手，议论声低下去。“考核三项：手艺、学识、创新。手艺考实操——给你材料，在规定时辰内做出合格件。学识考理论——为什么这么做，道理何在。创新……”他顿了顿，“看你能不能做出比现在更好的东西。”
他让墨离挂起一块木板，板上刻着评级细则。匠徒要能独立完成标准件，识百字，懂基本算数。匠工需精通一门技艺，比如锻铁或木工，能带徒。匠师要通晓多门，能设计改良。大匠需有重大创新，或掌握核心技术。宗匠……那是传说，需开宗立派。
待遇也写明白了。匠徒月粟两石，匠工三石，匠师五石，大匠十石。每升一级，配的住房大一间，子弟可入天工院附属学堂。大匠以上，名字刻入院碑，岁末国君亲赏。
人群骚动起来。十石粟！还能住大屋，孩子上学堂！
“怎么考？”有人喊。
“每月初五，各坊内部小考。每季末，全院大考。”秦怀谷说，“考官由各坊主事、格物堂弟子、墨家老匠组成。考不过，下月再考。连考三次不过，降级。”
铁山站起来，他身形魁梧，一站就显眼。“院正，我这打铁的……手艺有，学识没有。字识不到十个，算数只会掰手指。这怎么考？”
秦怀谷看向他：“铁师，您会看火色知炉温，会听锤声辨钢质，会凭手感调淬火。这些就是学识。不用识字，口述，考官记。”
铁山愣了愣，坐下。
又有人问：“创新怎么算？我天天打锄头，还能打出花来？”
“为什么不能？”秦怀谷反问，“锄头刃口角度，能不能更省力？锄柄弯度，能不能更顺手？材质处理，能不能更耐用？任何改进，只要证明确实更好，都算创新。”
他顿了顿：“小改，记功一次。中改，升一级。大改——比如让农具效率提三成以上，或兵器威力增五成以上——破格晋升，重赏。”
这下真炸了。工匠们眼睛发亮，交头接耳。以前做活，做完就行。现在不一样，做好了能升级，改好了能得赏。这锄头、这刀剑、这弩机，突然就多了层意思。
秦怀谷让各坊主事留下，其余人散去。他拿出另一卷竹简，上面是首批参考评级名单——这是根据各坊主事平日观察拟的。
铁山看到自己名字后面标着“拟评匠师三级”，皱了皱眉：“院正，我这……够匠师？”
“够。”秦怀谷说，“您掌冶铸坊，秦钢是您带队炼出来的，水锤是您监造的。这若不够，天工院没人够。”
铁山张了张嘴，没说出话。他低头看自己那双粗粝的手，掌心满是烫疤老茧。这双手，原来不只会抢锤。
“但评级不是白给。”秦怀谷看向所有人，“首批评级只是参考，三个月后第一次大考，考不过的，该降还得降。考过了的，待遇从评级之日起补发。”
他顿了顿：“还有一事。自本月起，每月十五，各坊抽半天，办技术切磋。匠师以上必须提一个改进点子，匠工匠徒自愿。点子被采纳的，记功。做出实物的，重赏。”
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评级令颁布的第三日，冶铸坊第一个出动静。
铁山没再整天守在炉前。他把日常炼钢的活交给几个得力徒弟，自己蹲在工棚角落，面前摆着十几块不同成色的秦钢样品。每块都标着号，记着配比、炉温、淬火方式。
他在找规律。
为什么三号钢最硬，但易崩？为什么七号钢韧性好，但稍软？五色石加多少最合适？石灰石比例怎么调？铁山不识字，但他有法子——每块样品边上，摆着对应的矿石小样，用不同形状的石头代表配比。
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