孟昊站在旧区东南角的废墟间，脚下是一块巨大的石板，石板上覆盖着厚厚的苔藓和泥土。他蹲下身，用手拂开表面的杂物，露出了石板边缘刻着的古老符文——那些符号在秩序道标散发的微光下，隐约流动着暗蓝色的光泽。他深吸一口气，双手抵住石板边缘，肌肉绷紧，伤口传来撕裂的痛楚。石板比想象中更重，与地面摩擦发出沉闷的“嘎吱”声。缝隙逐渐扩大，一股阴冷、潮湿、带着浓重臭氧味的气流从下方涌出，吹动了他的斗篷。他低头看去，黑暗的洞口向下延伸，石阶在微光中隐约可见，通往城市最深处的地脉核心。没有犹豫，他握紧秩序道标，踏上了向下的第一级台阶。
但就在他准备完全进入洞口时，怀里的秩序道标突然震动起来。
不是指向地下的震动，而是某种有规律的、短促的震动——三下，停顿，两下，再停顿。
塞拉约定的信号：红色，蓝色，红色。
危险，需要支援，危险。
孟昊停住脚步，回头看向来时的方向。夜色中，城市依然在骚动，但那个方向……是仲裁庭总部附近。他握紧罗盘，感受着金属外壳传来的震动频率。信号很微弱，说明距离很远，已经接近通讯极限。但塞拉在发出这个信号时，一定遇到了紧急情况。
他站在洞口边缘，冷风从下方吹上来，带着地脉深处特有的硫磺味。石阶向下延伸，消失在黑暗中，那是通往任务目标的道路。而身后，是刚刚建立脆弱联盟的盟友发出的求救信号。
孟昊闭上眼睛，深吸一口气。
然后转身，离开了洞口。
他不能就这样下去。如果塞拉那边出事，中央广场的守卫计划失败，混沌回响封印被破坏，那么即使他在地脉交汇点阻止了仪式，整个城市也可能已经陷入无法挽回的混乱。他需要确认情况。
秩序道标的指针在颤抖，指向西北方向。孟昊拉紧斗篷，沿着来时的路线快速返回。伤口在奔跑中撕裂得更深，每一次呼吸都带着血腥味，但他强迫自己忽略疼痛。街道两旁的建筑在夜色中投下扭曲的影子，远处偶尔传来尖叫和打斗声，但孟昊没有停留。他穿过三条街，拐进一条狭窄的小巷，最终停在一栋不起眼的二层建筑后门——这是他之前藏身的废弃仓库。
门虚掩着。
孟昊停下脚步，贴在墙边，屏住呼吸。仓库里没有灯光，但能听到细微的声音——不是一个人，是至少三个人的呼吸声，还有金属摩擦的轻响。他握紧短刃，轻轻推开门。
黑暗中有东西动了。
“别动。”一个低沉的女声响起。
是塞拉。
孟昊放松下来，但手依然握着武器。他走进仓库，借着从破窗透进的月光，看到了里面的情况。塞拉靠在墙边，脸色苍白，右手捂着左肩，指缝间有暗红色的液体渗出。她身边站着两名仲裁庭卫兵，都穿着便装，手里握着剑，警惕地看着孟昊。地上还躺着一个人——穿着仲裁庭高阶仲裁官的深蓝色长袍，胸口有一个贯穿伤，已经没了气息。
“发生了什么？”孟昊问。
塞拉示意卫兵放下武器，然后艰难地直起身。月光照在她脸上，孟昊看到她额头上全是冷汗，嘴唇发白。
“内鬼比我想象的更快。”她说，声音里带着压抑的痛楚，“我回到仲裁庭，想召集我信任的部下。但刚进档案室，就遇到了他——”她踢了踢地上的尸体，“副庭长的心腹，高阶仲裁官莫里斯。他带着四个人在等我。”
“陷阱？”
“是清理。”塞拉冷笑，“他们知道我在调查，知道我会去找备用密钥。所以提前在那里等着，准备‘处理’掉我这个不安定因素。幸好……”她看了一眼身边的两个卫兵，“卡尔和雷恩正好在附近巡逻，听到动静赶了过来。”
名叫卡尔的年轻卫兵开口：“我们赶到时，莫里斯大人——不，莫里斯那个叛徒，正带着人围攻塞拉大人。我们出手干预，混战中杀了他，另外四个人逃走了。”
“但他们一定会去报信。”雷恩补充道，这是个中年男人，脸上有一道疤，“副庭长现在肯定知道塞拉大人还活着，而且知道了他们的秘密。我们不能再回仲裁庭了。”
塞拉点头，看向孟昊：“抱歉，我发出的信号可能让你误会了。我只是想确认你是否已经进入地脉——如果你已经下去了，就不会收到信号。但如果你还在附近……”她顿了顿，“我需要告诉你一些事，在我可能活不过今晚之前。”
孟昊走到她身边，蹲下身检查她的伤口。左肩被刺穿，伤口边缘发黑，有轻微的知识污染残留。他从怀里掏出最后一点草药，撕开自己的斗篷内衬，扯下相对干净的布条。
“忍着点。”他说。
塞拉咬紧牙关，没有发出声音。孟昊将草药敷在伤口上，草药接触伤口时发出轻微的“嘶嘶”声，塞拉的身体猛地绷紧。然后他用布条紧紧包扎，打了个结。
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