艾丽西亚的手指在地图上那个被标注的路线上敲了敲。这条情报很有价值，意味着教会已经开始投入更精锐的力量进行前期渗透和测绘。
“你和你的人做得不错，里弗。”艾丽西亚终于开口，语气依旧平淡，但承认了事实，“成功规避强敌，并带回了重要情报。贡献点会按最高一档记录。去后勤处，每人额外领取一份浓缩口粮和一瓶净化水作为奖励。”
“是，长官。”兰德尔应道，脸上适当地露出一丝感激和疲惫。
然而，当他转身离开指挥室，怀里揣着刚刚到手的、沉甸甸的额外奖励（一小袋银币和物资兑换券），那份成功的喜悦和劫后余生的庆幸却迅速冷却下来。
他独自一人走在冰冷的金属通道里，脚步声在空旷中回响。腰间钱袋的重量和刚刚获得的“表扬”，非但没有带来踏实感，反而像一块烧红的烙铁，烫得他坐立不安。
那个诱惑的、如同毒蛇低语般的声音，又一次在他脑海深处响起，比以往更加清晰：
“看啊……‘锈剑’兰德尔，魔王军的‘功臣’……你确实很有价值，不是吗？你的这份‘敏锐’，你的这些‘经验’……”
“但在这里，你得到了什么？一点点可怜的赏钱，一些合成口粮，还有那个女骑士冰冷的‘表扬’？他们真的把你当自己人吗？那些黑暗精灵看你的眼神，和看地精有什么区别？”
“想想看……如果你带着‘魔王军’的情报、甚至……活捉其中一个重要成员……回到教会那边呢？审判庭会如何奖赏一个迷途知返、并且带回如此珍贵情报的‘忠诚信徒’？或许……不止是金钱。或许……是救赎？是重新穿上圣徽的荣耀？是再也不用提心吊胆，害怕被背后捅刀子的……‘体面’？”
兰德尔的呼吸变得有些粗重。他猛地靠在冰冷的舱壁上，用力揉着眉心，试图驱散那声音。他想起了那些教会骑士高高在上的冷漠面孔，想起了自己因为一次微不足道的“过失”而被无情剥夺一切、像垃圾一样被丢弃的往事。
“闭嘴……”他低声嘶吼，像是在对那声音，又像是在对自己说，“……那都是狗屁！回去？回去让他们把我绑在火刑架上吗？”
“风险总是与收益并存，不是吗？” 那声音仿佛能听到他的想法，带着蛊惑的轻笑，“比起在这里永远当一个不被信任、随时可能被牺牲的‘外围炮灰’，值得一搏，不是吗？你可是‘锈剑’兰德尔，最懂得如何抓住机会……活下去，并且活得更好……”
矛盾的情感在他心中疯狂撕扯。一方面是对教会根深蒂固的不信任和恐惧，另一方面是对当前处境的不安全感以及对“正常”生活的残存渴望。艾丽西亚的警惕，费舍尔的戏谑，要塞里那些非人种族冷漠的目光……这一切都让那低语显得更加诱人。
他最终没有去后勤处领取那份额外的奖励，而是拐进了通往外围营房的岔路，背影显得有些佝偻和慌乱。他需要静一静，需要……好好想想。
他并不知道，在他情绪剧烈波动的那一刻，指挥中枢内，Nova的监控日志上，一条新的记录悄然生成。
【Nova】：“标记单位：兰德尔·里弗。生理指标监测：心率异常升高，皮质醇水平陡增，出现轻微应激反应。精神波动监测：检测到高强度内心冲突信号，模式与数据库中的‘忠诚度危机’及‘外部诱惑响应’部分吻合。”
【Nova】：“关联分析：该波动与之前记录的、笼罩要塞外围的未知低频精神干扰源（特征码：数据加密）存在7.3%的共振可能性。干扰源身份推测：权限不足/关联目标：莫斯提玛·贝尔芬格？。”
【Nova】：“评估：目标当前稳定性下降，潜在风险等级提升至‘中等观察’。建议：提升监控级别，记录其所有外部接触及通讯内容。是否进行干预？（等待指令）”
悬浮于数据洪流之上的魔王，意识扫过这条报告。对于兰德尔内心的挣扎，他并无丝毫意外或愤怒，那只是一个正在按预期发展的变量。
【魔王】：“无需主动干预。持续观察，收集数据。压力与诱惑是测试其最终价值的必要环境。确保其无法接触核心机密即可。”
命令冰冷而绝对。对于观测者而言，灵魂的煎熬与挣扎，与熔炉中金属的应力变化一样，都只是可供分析和利用的数据流。
而在深渊的宫殿中，莫斯提玛·贝尔芬格慵懒地换了个姿势，她面前无数阴影窗口中的一面，正映照着兰德尔焦虑不安的身影。她鲜红的唇角勾起一抹愉悦的弧度。
“哦……多么美味的挣扎……”她轻声呢喃，如同品尝最醇美的葡萄酒，“恐惧、贪婪、还有那一点点微不足道却无比顽固的……对‘体面’的渴望。继续发酵吧，我亲爱的棋子……当你成熟之时，摘取的果实才会格外甘美……”
她纤细的手指轻轻拂过那面窗口，仿佛在安抚一个焦躁的宠物，随后发出一串低沉而魅惑的笑声，融入了宫殿深处无尽的欲望低语之中。
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