黑漆木门无声地滑开，映入路明非眼帘的，并非预想中的西式别墅或现代化建筑，而是一处极具传统风韵的日式庭院。白砂铺地，勾勒出禅意的波纹，几块形态古拙的巨石点缀其间，一株虬劲的古松斜伸向灰蒙蒙的天空，树下是一座小巧的石灯笼。庭院深处，是一座典型的和风建筑，木质结构，推拉门，青瓦屋顶，透着岁月的沉淀与宁静。
然而，在这份宁静之下，路明非敏锐地感知到了一些不同寻常的东西。庭院四周的竹篱看似自然，但其排列方式隐隐构成了一种简易的警戒结界；空气中弥漫着极淡的、类似于檀香却又更加冷冽的气息，那是常年熏染某种特殊炼金香料留下的痕迹；甚至脚下白砂的纹路，细看之下也似乎蕴含着某种引导能量流动的规律。
这里绝不仅仅是一处普通的居所。
源稚生引着路明非穿过庭院，踏上廊檐。一位穿着淡雅和服、举止恭谨的中年女性早已跪坐在那里等候，见到他们，立刻深深俯身行礼。
“特派员的行李我们会代为安置。请您先随我去茶室稍作休息，大家长稍后便到。”源稚生用他那特有的、毫无情绪起伏的语调说道。
路明非点了点头，脱下鞋子，跟着源稚生走在光洁的木质走廊上。走廊两侧挂着一些水墨画，题材多是猛虎、翔鹤或者山水，笔力雄浑，意境深远，显然并非凡品。整个宅邸内部异常安静，几乎听不到任何杂音，只有他们轻微的脚步声在回荡，营造出一种近乎凝重的氛围。
茶室不大，布置得极其素雅。地上铺着榻榻米，中间放着一张矮几，墙上挂着一幅只有一个“寂”字的书法，笔触枯瘦苍劲。空气中飘着淡淡的茶香。
源稚生示意路明非在矮几前坐下，自己则跪坐在他对面，腰间的日本刀横置于膝前，姿态依旧如同即将出征的武士。
“路特派员初来日本，如有任何不习惯，可以随时提出。”源稚生开口说道，算是打破了沉默，但语气依旧公式化。
“这里很好，很安静。”路明非笑了笑，目光扫过茶室简洁的布置，“比卡塞尔那边……清静多了。”
他这话带着一丝若有若无的试探。
源稚生面色不变，只是微微颔首：“日本与欧洲，风土人情确有不同。”
对话再次陷入僵局。路明非也不在意，端起面前刚刚奉上的抹茶，小口啜饮着。茶汤碧绿，味道微苦而后甘，确实是上品。他看似放松，实则精神力如同无形的雷达，细致地感知着这座宅邸。他能感觉到几股或强或弱、但都带着龙血特征的气息散布在宅邸的不同方位，如同暗处的守卫。而在更深处，有一股如同深海般浩瀚沉静，却又带着一丝不易察觉的暮气的意念，正缓缓向茶室靠近。
来了。
约莫一炷香的时间后，茶室的推拉门被轻轻拉开。
一位穿着深色条纹和服、头发梳理得一丝不苟、戴着圆框眼镜的老者走了进来。他面容清癯，眼神温和，嘴角带着淡淡的笑意，看起来像是一位饱读诗书的学者，而非执掌日本混血种世界最大势力的黑道魁首。
但路明非在他进来的瞬间，脊背就不自觉地微微挺直了一些。这位老者身上的气息，与他刚才感知到的那股深海般的意念完全吻合！而且，在那温和的表象之下，路明非捕捉到了一种深藏不露的、如同老狐般的精明与掌控力。
“路明非君，远道而来，辛苦了。”老者开口，声音温和醇厚，带着长辈般的关怀，“我是橘政宗，蛇岐八家的现任大家长。”
“橘大家长，您好。”路明非放下茶碗，按照日本的礼仪微微躬身，“冒昧打扰。”
橘政宗在源稚生让出的主位坐下，摆了摆手，笑容和煦：“哪里的话。总部能派遣路君这样的青年才俊前来，是我们日本分部的荣幸。早就听闻卡塞尔出了一位百年不遇的S级，今日一见，果然气度不凡。”
他说话滴水不漏，态度亲切，让人挑不出任何毛病。
“橘大家长过奖了。”路明非保持谦逊，“我只是奉命前来学习交流，希望能对分部的运作有所了解，也为可能出现的‘异常情况’尽一份力。”
他将“异常情况”几个字稍稍加重了一丝语气。
橘政宗镜片后的目光微微一闪，笑容不变：“路君有心了。日本这边，承蒙历代先辈努力，还算安稳。不过近来，确实有些……不太平的风声。”
他端起茶碗，轻轻吹了吹气，仿佛随口提起：“听说路君在之前的三峡任务中，表现出色，甚至……与那对龙王双子，有了一些独特的‘接触’？”
话题终于引向了核心！
路明非心中凛然，面上却露出恰到好处的、混合着后怕与茫然的笑容：“ unique 谈不上，只是运气好，侥幸活了下来。当时情况很混乱，诺顿和康斯坦丁的意志冲突非常剧烈，我差点就被卷进去碾碎了。能活着回来，已经是万幸。”
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