他话音不高，却字字清晰，如同在平静的湖面投下一块石头。席间顿时一静，几位乡绅脸色微变，县丞主簿对视一眼，低头饮酒。薛怀义脸上的笑容僵了僵，眼中寒光一闪。
李知县眉头微蹙：“哦？竟有此事？本官初来乍到，倒未闻此说。墨先生此言，可有依据？”
“晚生亦是道听途说。”陆明渊从容道，“然空穴来风，未必无因。晚生略通医理，观去岁今春病患之症候，确与寻常时疫有所不同，似有秽毒侵体之象。况且，百姓众口铄金，若不能查明真相，以安民心，恐于地方安定、于大人官声，皆有妨碍。晚生愚见，兴革之要，首在民生。何不先派人详查河道水质、溯其污染之源？若确系工坊之过，则令其整改，以绝后患；若系谣传，则澄清事实，以正视听。如此，河工之议，方可名正言顺，得百姓拥戴。”
他这番话，避开了直接指责薛家，而是从“民生安定”、“官声民意”的角度切入，引出了“查清污染源”这个关键问题，合情合理，让人难以反驳。既回应了李知县的询问，又巧妙地将薛怀义“河工基金”的提议置于“源头未清”的尴尬境地，更隐隐点出了若不查清，可能影响“地方安定”与“官声”的后果。
那位退职老翰林闻言，捋须点头：“墨先生此言有理。为政者，当以民为本。河工固重要，然河清方能民安。查清源头，方是正理。”
有老翰林表态，席间几位本就对薛家敢怒不敢言的乡绅也微微颔首，低声议论起来。
薛怀义脸色沉了下来，他没想到这个看似文弱的“墨尘”竟敢在如此场合，直指工坊污染之事。他冷哼一声，开口道：“墨先生此言，未免有些危言耸听。工坊运作，自有章法，些许废水，岂能造成大疫？怕是有些别有用心之人，散布谣言，扰乱视听吧！”他目光如刀，扫向陆明渊，隐含威胁。
陆明渊迎着他的目光，神色不变：“薛二爷言重了。晚生并无他意，只是就事论事。真相如何，一查便知。清者自清，浊者自浊。若果系谣传，正好还薛家一个清白，岂不更好？想来薛二爷也乐见于此。”
他将皮球轻轻踢了回去，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的坦然。
李知县看着两人言语交锋，眼中光芒闪烁，忽然哈哈一笑，举杯道：“二位所言，皆有道理。本官新到任，正要明察地方利弊。此事关乎民生，不可不察。这样吧，赵巡检！”他转向坐在稍远些的新任巡检赵安，“此事便交由你去办，带人沿河勘察，尤其上游工坊聚集处，仔细查验，务必弄清原委，报与本官。”
赵安起身抱拳：“卑职遵命！”
薛怀义闻言，脸色更加难看，却不好再说什么，只能强笑着举杯附和：“李大人明鉴，是该查个清楚。”
一场小小的风波，被李知县以“派人调查”暂时按下。但席间的气氛已然微妙起来。陆明渊的直言不讳，薛怀义的恼怒隐忍，李知县的顺水推舟与貌似公允，赵巡检的奉命行事……种种反应，都被陆明渊看在眼里，记在心中。
接下来的宴饮，表面上恢复了和谐，但暗流涌动。薛怀义不再主动提及“兴革”，只是与知县、县丞等人推杯换盏，言语间不时夸耀薛家对地方的“贡献”。陆明渊则重新归于安静，偶尔与老翰林低声交谈几句诗文，仿佛刚才那番言论只是他一时兴起的书生之见。
宴席散时，李知县特意走到陆明渊面前，含笑道：“墨先生见识不凡，心系民生，本官很是欣赏。日后若有所见，不妨常来县衙叙话。”
“大人过誉，晚生愧不敢当。”陆明渊谦逊回应，心中却明镜似的：这位李知县，并非庸碌之辈，也绝非薛家可以完全掌控之人。他刚才的处置，看似公允，实则也存了借自己之言敲打薛家、并观察各方反应的心思。此人，或许可以成为未来破局的一个潜在支点，但也需小心应对。
薛怀义临走时，深深看了陆明渊一眼，那眼神冰冷如毒蛇，随后在众家丁簇拥下扬长而去。
陆明渊与老翰林一同走出县衙。夜风微凉，老翰林拍了拍陆明渊的肩膀，叹道：“墨小友，锋芒过露，恐招人忌啊。薛家在此地盘踞多年，树大根深，你今日之言，怕已得罪了他们。”
“多谢老大人提点。”陆明渊恭敬道，“然有些话，如鲠在喉，不吐不快。况且，清者自清，浊者自浊，晚生相信天理昭昭。”
老翰林看着他坦然的目光，摇了摇头，又点了点头，不再多说，乘轿离去。
陆明渊独自走在回小院的路上，街巷寂静，只有更夫的梆子声远远传来。他回想着夜宴上的种种，对青萝镇的权力格局与人情网络，有了更直观的认识。
“一场活生生的官场现形记。”他心中默道。知县、乡绅、豪商、胥吏……各方势力在此小小宴席上展露无遗。利益交换、言语机锋、试探拉拢、威胁警告……这就是凡俗权力场运行的缩影。
他的“自在”之道，要在这等错综复杂的关系网与利益链中践行，果然并非易事。但今晚，他成功地撕开了一道口子，将“污染”这个关键问题，以合乎“规矩”的方式，摆到了新任地方官的案头，并初步试探出了知县与薛家之间并非铁板一块。
接下来，就看那位赵巡检的调查，以及……薛家会如何应对了。
陆明渊抬头望向夜空，几颗寒星闪烁。他知道，真正的较量，或许才刚刚开始。而他，已悄然落子，静待风云变色。
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