“姑娘的处境，墨某大致明白。”陆明渊缓缓道，“你想离开，是人之常情。暖香阁不肯放人，也在意料之中。至于那位盐商林老爷……可是府城那位以贩盐起家、与薛家也有往来的林万财？”
芸娘点头：“正是。林老爷……年过五旬，妻妾成群，性情……颇为暴戾。妾身曾见过他对待楼里其他姐妹……”她打了个寒噤，没有说下去，但眼中的恐惧说明了一切。
陆明渊沉吟片刻。林万财此人，他有所耳闻，确实是府城一霸，财雄势大，与薛家利益勾结颇深。芸娘若落入他手，下场可想而知。暖香阁老鸨将她卖给林万财，既是为了高价，恐怕也有借林万财之势，彻底断绝芸娘其他念想的意思。
“姑娘的积蓄，大概有多少？”陆明渊问道。
芸娘脸一红，低声道：“这些年……偷偷攒下一些体己，加上客人偶尔赏赐的首饰变卖，大约……有五百两银子。”这对于一个青楼女子而言，已是一笔巨款，但想从视她为金母鸡的暖香阁老鸨手中赎身，恐怕远远不够，何况老鸨已与林万财有约在先。
陆明渊点点头，没有评论银钱多寡，转而问道：“姑娘可曾想过，即便赎身成功，离开青萝镇，那林万财或暖香阁，是否会善罢甘休？你一个弱女子，孤身在外，又如何保障自身安全？”
芸娘脸色更白，显然她也想过这个问题，却找不到答案，眼中刚燃起的希望之火又黯淡下去：“妾身……不知。或许……可以走远一些，隐姓埋名……”
“天下虽大，但若有人真心要找你，也非难事。”陆明渊道，“尤其林万财这等人物，在府城乃至省城都有些关系。”
芸娘闻言，身体微微摇晃，几乎要瘫软下去，眼中尽是绝望。
“不过，”陆明渊话锋一转，“也并非全无办法。”
芸娘猛地抬头，眼中重燃希冀。
“此事的关键，不在于银钱多寡，而在于‘势’。”陆明渊冷静分析，“暖香阁老鸨敢强留你、敢将你卖给林万财，倚仗的是她在此地的经营、背后可能的关系，以及林万财的财势。若要破局，需从这几方面着手。”
他看向芸娘：“首先，需让老鸨觉得，强行留你或卖你，弊大于利，甚至可能引火烧身。其次，需让林万财觉得，为了你，得罪某些人或承担某些风险，并不划算。”
“可是……妾身有什么能让妈妈忌惮、让林老爷退让的？”芸娘茫然。
“你自己或许没有，但可以借。”陆明渊目光深远，“姑娘方才说，有些客人看似护着你？其中可有一些，是真正欣赏你才情、且有一定身份地位，又对林万财或薛家并无好感，甚至可能存有矛盾的？”
芸娘蹙眉思索：“有几位……比如致仕的周御史曾来听曲，对妾身画作颇为赞赏；还有府学的一位陈教谕，为人清正，也曾为妾身赋诗……但他们都是清流文人，未必肯为了妾身这等身份，去与林万财那等豪商直接冲突。”
“不需要他们直接冲突。”陆明渊道，“只需要他们‘知道’这件事，并且在适当的场合，表达一些‘惋惜’、‘不平’之意，尤其是对林万财强买民女（尽管你是乐籍，但亦可做文章）、有伤风化的行为表示非议即可。文人清议，有时亦是一种力量。尤其若是能传到某些看重官声、或与林万财有隙的官员耳中……”
他顿了顿，继续道：“此外，姑娘可曾留意，最近镇上关于薛家工坊污染、关于前任巡检突然去职、关于柳秀才上告的种种传言？”
芸娘点头：“妾身处此地，消息还算灵通，自然有所耳闻。”
“薛家如今，正是焦头烂额、风声鹤唳之时。”陆明渊缓缓道，“林万财与薛家勾结颇深。若此时，林万财为了一个女子，再闹出什么强逼之事，引来更多非议甚至官府关注，恐怕薛家也会觉得是节外生枝，未必乐意看到。甚至……可能成为某些人攻击薛家及其党羽的又一个把柄。”
芸娘听得眼中光彩渐亮，她虽不完全明白其中复杂的权谋关联，但也隐约听出，墨先生是在为她寻找可以借力、制造压力的点。
“当然，这些都只是外部之势。”陆明渊最后道，“最关键的一步，仍在于姑娘你自己。你需要让老鸨相信，你决意离开，且已有‘外力’关注此事，她若用强，后果难料。同时，也要准备好足够的‘代价’——不仅仅是银钱。我可以帮你牵线，联系那位周御史或陈教谕的门生故旧，递上你的陈情与部分积蓄，请求他们看在‘怜才’、‘惜弱’的份上，适当施以援手，至少制造一些舆论。我也可以设法，让薛家那边有人‘不经意’地提醒林万财，此时不宜多生事端。”
他看着芸娘，语气郑重：“但这一切的前提是，姑娘必须有破釜沉舟的决心，且要配合行事，不可走漏风声，不可犹豫反复。此计若成，你或可脱身，但过程必然艰难，且即便成功，你也需立刻远遁，隐姓埋名，很长一段时间内不能再回此地。你……可愿意？”
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