谋定而后动。芸娘之事牵扯漕帮、豪商、青楼、清流乃至官府，各方利益与关系盘根错节，绝非一蹴可就。陆明渊深知，要撬动这层层壁垒，不能仅凭书斋中的谋划，更需深入市井底层，于那鱼龙混杂、规则迥异的环境中，体察人心，掌握分寸，运用一套与庙堂、宗门截然不同的“智慧”。
于是，接下来的日子里，除了日常与小荷推演计划、关注柳文清与赵巡检动向外，陆明渊开始以一种更加主动的姿态，游走于青萝镇的市井深处。
他不再仅限于茶馆听书、文会清谈，而是换了更朴素的衣衫，去了那些他先前鲜少涉足的地方：喧闹的码头货场、汗臭与鱼腥味交织的早市、粗鄙却热闹的脚夫酒肆、光线昏暗的赌档外围，甚至是一些地痞闲汉聚集的街角。
他收敛了所有“墨尘先生”的文雅气度，更像一个沉默寡言、眼神中带着几分好奇与谨慎的落魄文人，或是家道中落、出来寻些门路的账房先生。他以【照影境】的敏锐感知，结合心相对气息的把握，能轻易分辨出哪些人是码头力夫的头目，哪些是赌档放债的“羊羔利”打手，哪些是消息灵通的“包打听”，哪些又是看似不起眼、实则在各帮派间游走传递消息的“中间人”。
起初，他只是在旁边安静地观察，听那些粗豪的汉子们用俚语脏话抱怨活计、咒骂工头、谈论码头上的新鲜事；看赌徒们输红眼后的癫狂与赢钱后的嚣张；留意酒肆中几杯黄汤下肚后，人们有意无意泄露的家长里短、恩怨是非乃至某些不宜宣之于口的隐秘。
很快，他便摸清了一些门道。码头上，谁最能打，谁最讲义气，谁最会算计；哪个脚行与漕帮关系近，哪个又暗中不服，想自立山头；近期哪批货被“水老鼠”（专偷码头货物的小贼）光顾过，哪家商号的货船靠岸时“孝敬”不足，被漕帮的人刻意拖延卸货……
赌档里，哪种玩法最容易做手脚，庄家的眼神和手势何时代表要“收网”，哪些赌客是“托儿”，哪些是真正的肥羊又或是惹不起的硬茬子……
酒肆街角，哪个闲汉消息最灵通，但要价也最高；哪个看似醉醺醺的老头，其实是几股小势力间的“和事佬”；薛家工坊最近是不是又招了一批短工，工钱如何，有没有拖欠；漕帮和另一伙控制城外车马行的“地头蛇”最近好像因为抢生意起了摩擦；巡检司新来的赵爷手底下那几个捕快，哪个贪财，哪个还算正直，哪个和薛家伙计走得近……
这些信息琐碎、庞杂，甚至互相矛盾，却构成了青萝镇水面之下最真实、最鲜活的生态图景。陆明渊如同最耐心的渔夫，在浑浊的水中，分辨着每一条鱼游动的轨迹与习性。
他开始有选择地接触一些人。他并未直接表明意图，而是通过一些“自然”的方式：比如在码头“偶然”帮一个被沉重货包压垮的老年力夫搭了把手，顺势聊几句；在酒肆“凑巧”坐在一个消息灵通的闲汉旁边，请对方喝一碗最烈的烧刀子；在赌档外“无意”拦住一个输光了钱、正被追债的年轻赌徒，替他解了围（用一点微不足道的银钱），听他哭诉悔恨与对放债者的恐惧……
他极少主动发问，多是倾听与附和，偶尔在不经意间，抛出一两个模糊但切中要害的疑问或感叹，引导对方说出更多。他的神情总是带着适度的同情、好奇或愤慨，语气平和，出手虽不阔绰却恰到好处，逐渐让一些底层人物对他少了戒心，多了几分愿意交谈的意愿。
这其中，他重点接触了两个人。
一个是码头力夫中颇有威望的小头目，人称“疤脸李”。此人脸上有一道从眉骨到嘴角的狰狞刀疤，是早年与人争码头时留下的。他力气大，敢打敢拼，也讲义气，手下聚着二三十号信得过的兄弟，在码头工人中说话有些分量。他对漕帮上层那些“老爷”们盘剥克扣工钱、不顾工人死活（尤其薛家工坊搬运有毒原料时）早有不满，但势单力薄，只能隐忍。陆明渊“偶然”见识了他徒手制服两个闹事的泼皮后，表达了钦佩，几次接触下来，疤脸李觉得这个“账房先生”虽然文弱，但见识不凡，言谈间对码头工人的艰辛颇有同情，是个“明白人”。
另一个是赌档外围一个专门替人跑腿传话、也兼卖些小道消息的瘦小汉子，外号“泥鳅黄”。此人其貌不扬，身形滑溜，最擅钻营打探，三教九流都有些门路，消息极为灵通，但嘴很严，不见兔子不撒鹰。陆明渊通过几次“恰好”需要打听些无关紧要的市井传闻与他接触，出手比一般人爽快，且从不深究消息来源，渐渐让“泥鳅黄”觉得这是个“懂规矩”的客户。
通过这些接触与观察，陆明渊对漕帮的内部情况有了更深入的了解。洪龙王之下，还有几个“堂主”分管不同事务，彼此间并非铁板一块。负责码头装卸的“搬运堂”堂主是洪龙王的嫡系，但对薛家工坊支付的运费抽成比例长期不满，认为薛家仗势压价。负责“街面生意”（包括收取部分商铺保护费、管理赌档妓馆等）的“街巡堂”堂主则与薛家走得最近，暖香阁正在其“照拂”之下。而“泥鳅黄”隐约透露，洪龙王最近对“街巡堂”堂主有些不满，觉得他手脚不干净，捞过了界，且与薛家走得太近，有架空自己之嫌。“生丝案”发生后，洪龙王更是严厉斥责了“街巡堂”堂主管下不力。
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