芸娘的涟漪渐渐平复，青萝镇的焦点，似乎又重新回到了工坊污染、河道治理以及那悬而未决的柳文清上告之事上。新任巡检赵安的调查并未停止，虽未直接撼动薛家根本，但持续的巡查与问询，仍给薛家工坊带来了不小的压力。李知县偶尔在公开场合提及“民生为本”、“正本清源”，态度暧昧却又隐隐带着倾向。
就在这微妙的僵持中，青萝镇乃至本府颇有名气的“白鹿书院”，其山长钱老夫子，却在一个午后，亲自来到了陆明渊与小荷暂居的小院门前。
钱老夫子年近古稀，须发皆白，面容清癯，穿着一身洗得发白的儒衫，目光矍铄，自有几分饱读诗书的气度。白鹿书院虽非官学，但在本地士林中声望颇高，钱老夫子本人也是举人出身，门生故旧不少，在地方文教事务上颇有话语权。
他的到来，让陆明渊略感意外。两人此前并无交集，只在几次文人雅集上遥遥见过。陆明渊（墨尘）以礼相迎，将其请入院中石桌旁落座，小荷奉上清茶。
钱老夫子也不绕弯子，寒暄几句后，便开门见山：“墨先生近来在镇上所为，老朽略有耳闻。先生于画道之精妙，已于县尊处得证；于民生之关切，亦曾仗义执言。更听闻先生曾助那位暖香阁的芸娘姑娘脱身，此事虽微，却见仁心。老朽今日冒昧来访，一为结识先生这般人物，二来……也是有一事不明，想向先生请教。”
“钱山长言重了，晚生愧不敢当。不知山长所问何事？”陆明渊从容应对。
钱老夫子捋了捋胡须，目光直视陆明渊：“老朽听闻，先生曾于茶楼与人论及‘规则’与‘公道’，言及‘法理若为权势所屈，与无字空文何异’，又言‘公道需持锐气以破腐规，亦需借仁心以聚民望’。不知此言，可是先生本意？”
陆明渊心中了然，这定是柳文清或当日茶楼中其他听者，将他的话传了出去。他微微颔首：“正是晚生当日与友人探讨时的浅见，让山长见笑了。”
“非是见笑。”钱老夫子神色严肃起来，“先生此言，看似有理，然则锋芒太露，恐非为学处世之道。圣人云：‘君子矜而不争，群而不党。’又云：‘邦有道，危言危行；邦无道，危行言孙。’如今我朝承平，地方虽有瑕疵，亦当徐徐图之，以教化导人向善，以德行感化人心，岂可轻言‘破规’？更遑论聚众议、借民望？此非儒者本分，近于纵横捭阖之术，恐非正途。”
他顿了顿，语气带着几分训诫与惋惜：“老朽观先生才学，非是池中之物。然君子处世，当以修身为本，穷则独善其身，达则兼济天下。纵有济世之心，亦当循正途而行，如老朽这般，兴办书院，教化子弟，使圣贤之道广播，人心向善，此乃根本。若一味执着于一时一地之不平，逞口舌之快，甚至结交三教九流，干预地方事务，非但不能成事，反易惹祸上身，玷污清名。先生以为然否？”
陆明渊静静地听着，心中已明悟钱老夫子此来的真正用意。这不仅仅是一次学术观点的探讨，更是一种立场的宣示与“规劝”。钱老夫子代表了本地传统士绅中，那种崇尚“教化”、“德行”、“循序渐进”的保守派。他们并非全然不关心民生，但他们更倾向于在现有的秩序与规则框架内，通过个人的道德修养与文化影响来慢慢改良社会，对于任何激进的、可能打破现有平衡的言论与行动，都抱有本能的警惕与排斥。薛家之事，他们或许也有所不满，但绝不会公开对抗，更不会认可陆明渊这种“以下犯上”、“结交市井”的做法。
这是在划清界限，也是在施压——以文坛前辈与地方名流的身份，告诫“墨尘”这个外来士子，要守“规矩”，不要“越界”。
陆明渊并未动怒，反而觉得这是一个观察此间“文脉”与“士风”的绝佳机会。他缓缓放下茶杯，迎着钱老夫子审视的目光，平静开口：
“山长教诲，晚生谨记。圣人言‘修身、齐家、治国、平天下’，‘修身’确为根本。然晚生愚见，修身之旨，不仅在于独善其身，更在于明辨是非，持守正道。若见污浊而不言，遇不平而束手，只求独善，恐非圣贤所期之‘君子’。”
他顿了顿，继续道：“至于‘教化’，晚生深以为然。然教化之道，贵在知行合一。若教人仁义，而自身对身边不仁不义之事视若无睹；若教人廉耻，而自身对盘剥乡里、荼毒生灵之举噤若寒蝉，此等教化，岂非空中楼阁，口惠而实不至？晚生助芸娘，非为结交市井，实乃见其身处绝境，心志不移，故伸援手，此亦是‘仁’之践行。晚生言工坊之害，非为逞口舌，实乃目睹百姓疾苦，有感而发，此亦是‘义’之所在。”
他的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的坦诚：“山长言当‘循正途’。然何为‘正途’？若‘正途’为尸位素餐、明哲保身，对恶行缄默，对苦难无视，那这‘正途’，与帮凶何异？晚生不敢自诩君子，只愿做一个心中有是非、眼中有苍生的读书人。路见不平，若能力所及，自当发声，若机缘巧合，亦愿尽力。至于是否‘惹祸上身’、‘玷污清名’，晚生行事但求问心无愧，余者，非所虑也。”
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