大朝会上的那场无声惊雷，其震荡远超皇极殿的高墙深院。清流官员联名弹劾严嵩、刘瑾的壮举，在严党早有准备、且掌控朝堂舆论主导权的情况下，未能掀起预想中的滔天巨浪，反而如投入泥沼的石块，激起的涟漪迅速被浑浊的泥水吞没。
弹劾的结果，并未如最悲观的清流官员所担忧的那样，即刻引来血腥清洗。承平帝并未临朝，最终由司礼监秉笔太监代为宣读了皇帝（实为严嵩与刘瑾共同拟定）的“圣裁”。圣旨以“查无实据，然言官风闻言事，其心可勉，其行可诫”的模糊态度，将弹劾之事轻轻放下，对严嵩、刘瑾无半句斥责，反而褒奖其“夙夜操劳，辅弼有功”。而对于上本的清流官员，则以“言辞过激，有失大臣体统”、“干扰朝政，淆乱圣听”为由，或降级，或罚俸，或调任闲职，为首的李翰林、高拱、王御史等人，更是被“着令闭门思过，暂免朝参”。
看似是各打五十大板的“和稀泥”，实则胜负已判。严嵩、刘瑾安然无恙，权势依旧煊赫。清流骨干则被集体打压，折损羽翼，元气大伤，多年经营的朝中声势几乎毁于一旦。更令人心寒的是，圣旨中那句“其心可勉”，看似宽容，实则将清流的弹劾定性为“空怀忠心却行事孟浪”，彻底否定了其行动本身的正当性与证据的有效性，堵死了日后翻案的可能。
消息传出，玉京城内暗流汹涌。依附严党的官员弹冠相庆，气焰更炽。清流一系及其同情者则悲愤填膺，却又无可奈何，只能在家中扼腕叹息，或暗中串联，舔舐伤口，积蓄力量，以待将来。普通百姓虽不明就里，但街头巷尾的议论中，亦能感受到那股压抑的失望与对朝局未来的深深忧虑。玉京的龙气，在经历了这场激烈冲突后，非但没有澄清，反而显得更加浑浊、滞重，那衰颓之意愈发明显。
李翰林闭门谢客，柳枝巷小院也再未收到他的只言片语。陆明渊知道，这位耿直的翰林此刻心境必然复杂，但他也相信，以李翰林的性情，绝不会就此真正消沉，只是在蛰伏，在等待。他托人悄悄往李府送去了一些安神的药材和几本古籍，未附一言，李府也默然收下，这便是彼此心照不宣的默契。
然而，所有人都未曾料到，这场朝堂风波，竟会以一种谁也意想不到的方式，成为引爆更大变局的导火索。
大朝会后仅仅半月，一个寒冷的冬夜，承平帝于“玄微观”丹房之中，在“玄微真人”的亲自护法下，服食了一剂据说能“沟通上界、延寿百载”的“九转飞升丹”后，突发急症，吐血昏迷，太医院众太医束手无策。次日凌晨，宫中传出丧钟，承平帝……驾崩了！
消息如同平地惊雷，瞬间炸懵了整个玉京城，乃至天下！皇帝虽然近年来昏聩怠政，但毕竟是九五之尊，是维系帝国运转的象征。他的突然暴毙，死因又如此蹊跷（与丹药直接相关），立刻将本就暗流涌动的朝局，推向了火山喷发的边缘！
国不可一日无君。按照礼法，太子胤礽身为嫡长子，理应顺理成章地继承大统。然而，皇帝的死因，却给了三皇子胤禛及其背后的势力绝佳的发难借口。
胤禛及其母族、还有朝中部分对严嵩、刘瑾专权不满、又或是单纯押注三皇子的武将、勋贵、甚至部分文官，立刻行动起来。他们联名上书，痛斥“玄微真人”妖言惑主、进献毒丹、谋害圣躬，要求彻查！同时，将矛头隐隐指向了与“玄微真人”往来密切、且负责皇帝丹道之事的司礼监掌印太监刘瑾，甚至间接牵连到与刘瑾互为表里的首辅严嵩——指责他们蒙蔽圣听，引狼入室，致使君父罹难！
这一击，狠辣无比，直指要害。皇帝死于丹药，这是铁一般的事实，无从辩驳。玄微真人立刻被下狱拷问，刘瑾也被推到了风口浪尖。严嵩虽然极力撇清，声称自己只理朝政，不问方术，但其多年来对皇帝炼丹之事睁一只眼闭一只眼，甚至偶有附和，此刻都成了洗刷不掉的污点。太子胤礽也被置于尴尬境地，他身为储君，对父皇服食丹药未能强力劝阻，亦有失职之嫌，且他与严嵩、刘瑾的关系本就密切，此刻更难以完全切割。
朝局瞬间大乱。太子一党与三皇子一党围绕着“皇帝死因”、“责任追究”、“继位合法性”等问题，展开了激烈无比的攻讦与斗争。双方在朝堂上吵得不可开交，私下里更是动作频频。禁军、京营的调动异常频繁，京城九门戒备森严，气氛紧张到了极点，寻常百姓皆闭户不出，唯恐被卷入这场天家倾轧。
严嵩与刘瑾，这对权倾朝野多年的搭档，此刻也面临着巨大的危机。刘瑾首当其冲，东厂内部甚至都出现了不稳迹象。严嵩则一方面要竭力保住刘瑾（唇亡齿寒），稳住朝中党羽，另一方面又要小心应对三皇子一党的攻讦，同时还要确保太子能顺利登基，以维持现有权力格局。焦头烂额之下，这对老迈的权臣显出了疲态。
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