韩参将的振作，如同给铁壁关这架生锈的战争机器注入了一丝微弱但坚定的润滑油。他采纳了陆明渊的部分建言，开始以更加积极、却也更加务实的态度应对内外困局。剿匪（实为打击小股非法武装以补充物资）、整饬内部、派遣精干人员深入草原探查分化、借抚恤与封赏凝聚军心……一系列举措虽不能根除积弊，却也让铁壁关的防御体系，在短暂和平的喘息中，得到一丝难得的加固与整顿。
然而，战争的创伤远非军事层面的调整所能抚平。北虏此前连番入寇，尤其是在铁壁关外围的劫掠，制造了大量失去家园、田产、亲人的流民。他们扶老携幼，逃入关城或附近堡寨，在战事最紧张时，是动荡的不安因素；如今战火暂熄，他们便成了亟待安置、却又资源匮乏的沉重负担。
铁壁关内，原本就狭窄的街巷，被临时搭建的窝棚、草席占据得更加拥挤不堪。衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民蜷缩在背风的角落，眼神空洞而麻木。孩童的啼哭、老人的咳嗽、病患的呻吟，混杂在尚未完全恢复的市集喧嚣中，形成一种格外刺耳的悲苦和弦。时值春末夏初，本是万物生长、播种希望的季节，但对这些流民而言，生存的压力与未来的迷茫，比冬日的寒风更加凛冽。
关内官府（主要是县衙残存机构与驻军协管）早已不堪重负。仓廪空虚，钱粮有限，能施舍的稀粥一日比一日稀薄，发放的粗布旧衣杯水车薪。更棘手的是，大量无业流民聚集，极易滋生治安问题，偷盗、抢夺、乃至小规模的斗殴时有发生，让本就人手不足的巡防军卒疲于奔命。
韩参将深知此患不除，关内难安。无论是从稳定后方、保障军需（流民亦可能成为潜在的劳力或兵源），还是从最基本的道义出发，安置流民都刻不容缓。他将此事交给了麾下一名较为干练、且相对通晓民情的千总负责，并下令从本已紧张的军粮中拨出部分，开设粥棚，暂缓燃眉之急。但这绝非长久之计。
陆明渊与小荷自然也身处这股流民潮的波及之中。平安老店所在的城西，本就是流民聚集较多的区域。义诊棚外，除了原有的伤兵百姓，如今更多了大批因饥饿、疾病、长途跋涉而倒下的流民。小荷的工作量陡增，从早到晚几乎不得停歇。她亲眼目睹了更多人间惨剧：有母亲为了给孩子多换一口吃的，不惜典当最后一件蔽体的衣物；有老人因久病无医，在窝棚中悄然离世；有孩童因营养不良和疫病，在她眼前慢慢失去生机……
医者的仁心被反复刺痛，但也让她救治的信念愈发坚定。她开始有意识地教一些病情较轻、或恢复期的流民辨识常见的草药，学习简单的伤口处理和卫生知识，希望能让他们在缺医少药的环境里多一分自保的能力。她还与陆明渊商量，将义诊棚每日熬煮的、用于预防时疫的草药汤剂，免费分发给流民集中区域。
然而，小荷深知，医术能缓解个体的病痛，却无法解决流民生存的根本问题——无地可耕，无工可做，无家可归。
这一日，韩参将因流民安置进展缓慢，心中烦闷，又邀陆明渊至府中商议。负责此事的王千总也在场，一脸愁苦。
“将军，墨先生，”王千总摊手道，“粥棚每日耗粮甚巨，军中也颇有怨言。关内荒地倒是有一些，但多为坡地、砂石地，缺水少肥，开垦不易。况且，种子、农具从何而来？就算种下去，远水也解不了近渴。让他们去修城墙、运物资，也只能吸纳部分青壮，老弱妇孺依旧无法安置。更麻烦的是，有些流民原本就是关外农户，如今地没了，房子烧了，牲口也被抢了，心灰意冷，只想等着官府救济，或干脆南下逃荒，根本不愿留下垦荒。”
韩参将揉着额头：“南下？往哪里南？大同、宣府那边情况也好不到哪儿去！流民一多，必生乱子！必须把他们安置在铁壁关周边，既是给他们一条活路，也是给关城增加人丁屏障！”
陆明渊静静听完，问道：“王千总，关外被焚掠的村庄，如今情形如何？北虏退去后，可有流民尝试返回？”
王千总叹道：“回去了一些胆大的。但村子毁了，耕牛农具尽失，井水有些被填埋污染，田地也荒芜了。最重要的是，人心惶惶，怕鞑子再来。零零星星回去几户，难成气候。大部分还是宁愿挤在关内，好歹有城墙挡着，觉得安全些。”
陆明渊沉吟片刻，道：“将军，千总，晚辈有一愚见。流民安置，关键在‘安其心，予其望’。眼下他们不愿返回故土或垦荒，一是恐惧战火再临，二是看不到立即的生存保障。或许，可双管齐下。”
“哦？先生请细说。”韩参将精神一振。
“其一，以工代赈，但不限于筑城修路。”陆明渊道，“可组织流民中的青壮，由军中派出少量熟悉边情的老兵带领，分批、有护卫地返回被毁村庄，进行清理废墟、修复水井、平整土地等前期工作。同时，在关内或附近相对安全、易于防守的缓坡谷地，划出区域，统一规划，协助他们搭建临时居所，开辟小块菜地。参与劳作之人，按日给予口粮酬劳，使其劳动有所得，而非单纯乞食。”
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