林间的血腥气尚未散尽，惊恐的村民们相互搀扶着，跟随在那位神秘而强大的灰袍旅人身后，深一脚浅一脚地朝着村落的方向行进。
林枫步伐稳健地行走于队伍前方不远处，头上那顶宽大的黑色兜帽依然低垂着，但他那锐利如鹰隼般的目光却透过缝隙扫视着四周。与此同时，一股强大而神秘的神识更是宛如一张看不见的大网一般迅速展开，并以惊人的速度蔓延至整个密林中的每一个角落。
尽管如此，林枫心中仍旧不敢有丝毫松懈之意——毕竟猩红教团这个臭名昭着的组织竟然会选择在这里出没，就足以说明这一带绝非什么善茬儿！而且刚才那些落荒而逃的邪教信徒们多半已经跑去搬来援兵了……想到此处，林枫不禁暗自握紧拳头，准备应对接下来可能发生的任何危险情况。
获救的村民，包括那位名叫艾莉娅的金发少女，都下意识地与林枫保持着几步的距离。敬畏、感激，以及一丝对未知力量的恐惧，混杂在他们的眼神中。只有艾莉娅，偶尔会抬起头，用那双带着疲惫却难掩好奇的碧蓝眼睛，偷偷打量林枫的背影。她脖子上碎裂的圣徽残片已经被她紧紧攥在手心。
沉默的行进持续了约莫半个时辰。前方的树木逐渐稀疏，一条被踩踏出来的泥泞小径出现在眼前。沿着小径又走了一刻钟，一片建立在林间空地、由简陋木屋和篱笆围成的村落映入眼帘。
村落规模很小，不过二三十户人家。此时已是傍晚，本该是炊烟袅袅、人声归家的时刻，村子里却一片死寂，只有几缕有气无力的灰烟从个别屋顶升起。篱笆墙多有破损，无人修补，村口也看不到守卫或玩耍的孩童。
一种衰败、麻木、仿佛在等待什么最终命运降临的压抑气息，笼罩着这个小小的村庄。
看到村落，村民们紧绷的神经似乎才真正放松了一些，随即涌上的是更深重的悲戚。他们中有人忍不住低声啜泣起来，为死里逃生，也为这看不到希望的家乡。
“恩人……前面就是橡木村了。”之前问话的年长村民，名叫老汉克，擦了擦眼角，上前几步，声音沙哑地对林枫说道，“村子……破败了，让您见笑。请一定进来歇歇脚，让我们聊表谢意。”
林枫微微颔首，没有推辞。他需要了解情报，这里是一个不错的起点。
进入村子，遇到的寥寥几个村民都是老弱妇孺，他们看到归来的队伍，先是一愣，随即认出是之前被黑袍人掳走的亲人，顿时爆发出夹杂着哭喊的喧哗。但当他们注意到队伍中多了一个陌生的灰袍人，以及被抬回来的那具邪教徒首领的尸体时，喧哗又迅速变成了压抑的私语和敬畏的打量。
艾莉娅被一位老妇人（她的祖母，村里的老祭祀玛尔莎）紧紧抱住，祖孙俩相拥而泣。老汉克则强打精神，指挥着几个还算健壮的男人，将邪教徒的尸体拖到村外远处掩埋，并安排人手加强村口的了望——虽然这了望在真正的威胁面前可能形同虚设。
林枫被请进了村里最大（相对而言）的一间木屋，这是老汉克的家，也是村中议事的地方。屋内陈设简陋，只有一张粗糙的木桌和几把凳子，墙壁上挂着一把生锈的柴刀和一张早已褪色的、描绘着森林与河流的粗布画。
老汉克、玛尔莎婆婆，以及另外两三位村中有些威望的老人陪同。艾莉娅也被祖母拉着坐在一旁，低垂着头，手里依然紧握着圣徽碎片。
“恩人，请坐。村里穷困，没什么好东西招待，只有些粗麦饼和野菜汤，请您不要嫌弃。”老汉克局促地说道，示意一个妇人端上食物。
林枫摆摆手，表示无妨。他摘下兜帽，露出平静的面容。他的长相并非多么俊美，但经历诸天淬炼后的气质，尤其是那双深邃如古井、偶尔闪过锐芒的眼睛，让在场的老人们心中一凛，更加确信这位绝非普通旅人。
“不必多礼。我叫林枫，确实只是路过。”林枫开门见山，“我对这片大陆发生的事情了解不多。能否告诉我，‘猩红教团’是什么？光辉主教廷又为何坐视不管？你们信奉的持剑女神，似乎已经……不再回应？”
问题直指核心，让屋内的气氛更加沉重。
几位老人相互看了看，最终由最年长的玛尔莎婆婆，用苍老而悲伤的声音缓缓道来。
通过她断断续续、夹杂着无奈与愤恨的叙述，结合老汉克等人的补充，林枫对艾瑟兰大陆的现状有了初步的勾勒：
大约二十年前，大陆还维持着七神信仰共存的相对平衡。其中，以“光辉之主”为代表的教廷势力最大，但并未达到一手遮天的地步。橡木村及附近区域，历来信奉的是较为小众的“森林与守护之剑女神梅莉尔”，这位女神象征着自然、庇护与勇气，在边疆和森林村落中颇有影响力。
然而，十多年前开始，情况急转直下。先是各地零星出现一些崇拜“猩红之眸”、“腐化之父”等邪神的秘密教团，他们最初只是进行一些阴暗的仪式，并未引起太大重视。紧接着，位于大陆中央圣城“辉光城”的光辉主教廷内部，开始传出一些令人不安的流言——教皇的谕令变得越来越严苛偏激，对异教徒（包括其他正神信徒）的迫害加剧，圣骑士团的行为也日渐暴戾。
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