天启三年春,青石城的春寒尚未褪尽,一场突如其来的腐瘟,却已将这座江南水乡的小城拖入了无边炼狱。自疫病爆发以来,转眼已是第三日,城中百姓翘首以盼的转机并未出现,反而迎来了更为汹涌的灾劫。晨光熹微之际,往日里该是炊烟袅袅、人声鼎沸的街巷,此刻却一片死寂,唯有偶尔传来的几声凄厉咳嗽,或是妇人压抑的啜泣,在晨雾中弥散开来,令人不寒而栗。
一夜之间,青石城新增的病患竟足足有五十余例。这数字如同一记重锤,狠狠砸在每一个人的心上。要知道,青石城本就只是座小城,常住人口不足三千,短短三日,染病者已逾百人,这等蔓延速度,早已超出了所有人的承受极限。城中药铺原本就储备有限,经过前两日的消耗,此刻已是彻底告罄。无论是寻常的金银花、连翘等清热解毒的药材,还是稍显名贵的黄连、白芷,皆已被抢购一空。就连苏清越昨日急令小学徒小石头带人去城外采摘的蒲公英、马齿苋等代用野草,经过一夜的搜刮,也已所剩无几,城郊田间、河畔山坡,凡是能入药的野草,几乎被薅得寸草不生。
更令人绝望的是,死亡的阴影,已然悄然笼罩了这座城池。在此之前,虽有病患病情危重,但终究未曾出现人命,百姓心中尚存一丝侥幸,以为只要熬过这几日,总能寻到救治之法。可当第一具尸体出现时,这份侥幸便如泡沫般彻底破碎。
第一个逝去的,是城西的樵夫王二。王二本是个年轻力壮的汉子,每日上山砍柴,身形魁梧,力气过人,是家中的顶梁柱。前日他从山上砍柴归来,路过城西乱葬岗,当晚便发起了高烧,身上起满了猩红红疹。昨日一早,他被妻子张氏哭着送到了济仁药庐,苏清越为他施针退热,敷上解毒药膏,叮嘱张氏好生照料。那时王二虽神志昏沉,但气息尚算平稳,谁也未曾料到,仅仅过了十二个时辰,他便已撒手人寰。
子时刚过,济仁药庐外便传来了张氏撕心裂肺的哭喊。苏清越闻讯匆匆赶去,只见王二躺在床上,面色青紫,早已没了呼吸,身上的红疹尽数破溃,脓液浸透了被褥,散发出刺鼻的腥腐味。张氏抱着王二的尸体,哭得肝肠寸断,两个年幼的孩子,一个约莫五岁,一个才三岁,不知生死的可怕,只是被母亲的哭声吓得哇哇大哭,拽着张氏的衣角不停摇晃。药庐外围了不少邻里,皆是神色凝重,看着这一幕,纷纷叹息落泪。
按照青石城的规矩,瘟疫死者需即刻抬出城焚烧,以防疫病蔓延。里正带着几个衙役匆匆赶来,面色沉重地劝说张氏。张氏哪里肯依,死死抱着王二的尸体不肯撒手,哭喊道:“你们不能烧他!不能烧他!他只是睡着了,苏姑娘能救他的,一定能救他的!”她扑到苏清越脚边,死死抓住苏清越的裙摆,眼中满是绝望的祈求:“苏姑娘,求你再救救他,求你了!我不能没有他,孩子们不能没有爹啊!”
苏清越蹲下身,轻轻拍了拍张氏的肩膀,声音带着一丝难以察觉的沙哑:“张嫂子,节哀。王大哥他……已经去了。”她的指尖微凉,搭在王二的颈动脉上,早已感受不到丝毫搏动。连日来的超负荷救治,让她的声音充满了疲惫,但眼神依旧清明而坚定。
里正也在一旁劝道:“张娘子,不是我们狠心,这是瘟疫,耽搁不得啊!若是尸体留在城里,再引发更大的疫病,到时候受害的就不是一家一户了!”衙役们也上前,小心翼翼地想要拉开张氏。张氏挣扎着,最终还是被衙役们拉开,她瘫坐在地上,看着王二的尸体被用草席裹住,抬上木板,一步步往城外走去,哭得几乎晕厥过去。
木板划过青石板路,发出“咯吱咯吱”的声响,伴随着张氏和孩子们凄厉的哭声,在寂静的深夜里格外刺耳。整条街的百姓都披衣起身,站在门口默默看着,有人悄悄抹泪,有人低头叹息,更多的人眼中则充满了恐惧。那哭声如同催命的符咒,一下下敲在每个人的心上,让原本就紧绷的神经,瞬间濒临崩溃。
恐慌,如同这场无形的瘟疫,在青石城中疯狂蔓延。天亮之后,原本还算平静的街巷,彻底陷入了混乱。有人披头散发地奔跑在街上,口中不停嘶吼着:“官府不管我们了!这病没得治了!我们都要死了!”有人则紧闭门窗,在家中焚香祷告,祈求神明保佑。还有些胆大的,竟开始抢夺城中仅剩的一点粮食和草药,街头巷尾不时传来争吵声、打骂声。
不知从何时起,一道流言如同野火般传遍了青石城的大街小巷:“是那个盲女!就是那个住在青石巷济仁药庐的盲女苏清越!她一来我们城,就出了这种事!她就是个瘟神!是她把瘟疫带来的!”
这流言来得毫无征兆,却又极具煽动性。百姓本就因瘟疫而心生恐惧,此刻急需一个发泄的对象,一个可以归咎的目标。苏清越一个外来的盲女,医术虽好,却终究是个外人,更何况“盲女”本身就容易被古代百姓视为“不祥之人”。于是,所有的怨恨、恐惧、绝望,都一股脑地涌向了她。
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