天启三年春，青石城的春寒尚未褪尽，一场突如其来的腐瘟，却已将这座江南水乡的小城拖入了无边炼狱。自疫病爆发以来，转眼已是第三日，城中百姓翘首以盼的转机并未出现，反而迎来了更为汹涌的灾劫。晨光熹微之际，往日里该是炊烟袅袅、人声鼎沸的街巷，此刻却一片死寂，唯有偶尔传来的几声凄厉咳嗽，或是妇人压抑的啜泣，在晨雾中弥散开来，令人不寒而栗。
一夜之间，青石城新增的病患竟足足有五十余例。这数字如同一记重锤，狠狠砸在每一个人的心上。要知道，青石城本就只是座小城，常住人口不足三千，短短三日，染病者已逾百人，这等蔓延速度，早已超出了所有人的承受极限。城中药铺原本就储备有限，经过前两日的消耗，此刻已是彻底告罄。无论是寻常的金银花、连翘等清热解毒的药材，还是稍显名贵的黄连、白芷，皆已被抢购一空。就连苏清越昨日急令小学徒小石头带人去城外采摘的蒲公英、马齿苋等代用野草，经过一夜的搜刮，也已所剩无几，城郊田间、河畔山坡，凡是能入药的野草，几乎被薅得寸草不生。
更令人绝望的是，死亡的阴影，已然悄然笼罩了这座城池。在此之前，虽有病患病情危重，但终究未曾出现人命，百姓心中尚存一丝侥幸，以为只要熬过这几日，总能寻到救治之法。可当第一具尸体出现时，这份侥幸便如泡沫般彻底破碎。
第一个逝去的，是城西的樵夫王二。王二本是个年轻力壮的汉子，每日上山砍柴，身形魁梧，力气过人，是家中的顶梁柱。前日他从山上砍柴归来，路过城西乱葬岗，当晚便发起了高烧，身上起满了猩红红疹。昨日一早，他被妻子张氏哭着送到了济仁药庐，苏清越为他施针退热，敷上解毒药膏，叮嘱张氏好生照料。那时王二虽神志昏沉，但气息尚算平稳，谁也未曾料到，仅仅过了十二个时辰，他便已撒手人寰。
子时刚过，济仁药庐外便传来了张氏撕心裂肺的哭喊。苏清越闻讯匆匆赶去，只见王二躺在床上，面色青紫，早已没了呼吸，身上的红疹尽数破溃，脓液浸透了被褥，散发出刺鼻的腥腐味。张氏抱着王二的尸体，哭得肝肠寸断，两个年幼的孩子，一个约莫五岁，一个才三岁，不知生死的可怕，只是被母亲的哭声吓得哇哇大哭，拽着张氏的衣角不停摇晃。药庐外围了不少邻里，皆是神色凝重，看着这一幕，纷纷叹息落泪。
按照青石城的规矩，瘟疫死者需即刻抬出城焚烧，以防疫病蔓延。里正带着几个衙役匆匆赶来，面色沉重地劝说张氏。张氏哪里肯依，死死抱着王二的尸体不肯撒手，哭喊道：“你们不能烧他！不能烧他！他只是睡着了，苏姑娘能救他的，一定能救他的！”她扑到苏清越脚边，死死抓住苏清越的裙摆，眼中满是绝望的祈求：“苏姑娘，求你再救救他，求你了！我不能没有他，孩子们不能没有爹啊！”
苏清越蹲下身，轻轻拍了拍张氏的肩膀，声音带着一丝难以察觉的沙哑：“张嫂子，节哀。王大哥他……已经去了。”她的指尖微凉，搭在王二的颈动脉上，早已感受不到丝毫搏动。连日来的超负荷救治，让她的声音充满了疲惫，但眼神依旧清明而坚定。
里正也在一旁劝道：“张娘子，不是我们狠心，这是瘟疫，耽搁不得啊！若是尸体留在城里，再引发更大的疫病，到时候受害的就不是一家一户了！”衙役们也上前，小心翼翼地想要拉开张氏。张氏挣扎着，最终还是被衙役们拉开，她瘫坐在地上，看着王二的尸体被用草席裹住，抬上木板，一步步往城外走去，哭得几乎晕厥过去。
木板划过青石板路，发出“咯吱咯吱”的声响，伴随着张氏和孩子们凄厉的哭声，在寂静的深夜里格外刺耳。整条街的百姓都披衣起身，站在门口默默看着，有人悄悄抹泪，有人低头叹息，更多的人眼中则充满了恐惧。那哭声如同催命的符咒，一下下敲在每个人的心上，让原本就紧绷的神经，瞬间濒临崩溃。
恐慌，如同这场无形的瘟疫，在青石城中疯狂蔓延。天亮之后，原本还算平静的街巷，彻底陷入了混乱。有人披头散发地奔跑在街上，口中不停嘶吼着：“官府不管我们了！这病没得治了！我们都要死了！”有人则紧闭门窗，在家中焚香祷告，祈求神明保佑。还有些胆大的，竟开始抢夺城中仅剩的一点粮食和草药，街头巷尾不时传来争吵声、打骂声。
不知从何时起，一道流言如同野火般传遍了青石城的大街小巷：“是那个盲女！就是那个住在青石巷济仁药庐的盲女苏清越！她一来我们城，就出了这种事！她就是个瘟神！是她把瘟疫带来的！”
这流言来得毫无征兆，却又极具煽动性。百姓本就因瘟疫而心生恐惧，此刻急需一个发泄的对象，一个可以归咎的目标。苏清越一个外来的盲女，医术虽好，却终究是个外人，更何况“盲女”本身就容易被古代百姓视为“不祥之人”。于是，所有的怨恨、恐惧、绝望，都一股脑地涌向了她。
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