伦敦的雾总是带着一股挥之不去的湿冷，像一块浸透了冰水的破布，裹在达雷斯家族商会的每一个角落。这座盘踞在城东老工业区边缘的建筑群，早已没了往日的体面——斑驳的砖墙被酸雨侵蚀得坑洼不平，褪色的木质招牌在风里吱呀作响，仿佛下一秒就要断裂坠落。仓库的铁闸门锈迹斑斑，缝隙里塞满了枯叶与垃圾，门口的空地上，还残留着前几日退货人群投掷的烂菜叶、碎鸡蛋，腐败的气味与潮湿的霉味混合在一起，构成了达雷斯家族如今的基调：没落、混乱，且摇摇欲坠。
然而今天，这份灰败被一股突如其来的璀璨彻底打破。
深夜时分，三辆黑色的封闭式马车悄无声息地停在了商会后门。车轮碾过碎石路，发出沉闷的声响，在寂静的夜里显得格外突兀。马车夫头戴宽檐帽，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出紧抿的、毫无血色的嘴唇。车厢两侧各站着两名护卫，他们身着黑色长 coat，腰间别着寒光闪闪的左轮手枪，面色阴郁得像是刚从坟墓里爬出来。这些人是达雷斯家族仅存的忠实拥趸，大多是跟着老族长打天下的旧部，如今家族濒临崩塌，他们也成了惊弓之鸟，只靠着最后一点情面与忠诚，维系着仅存的秩序。
“动作快点，别被人看见。”为首的护卫低声呵斥，声音沙哑得像是砂纸摩擦。他抬手推开沉重的后门，门轴发出刺耳的“吱呀”声，在雾夜里传出老远。护卫们警惕地环顾四周，确认无人窥探后，才开始小心翼翼地搬运车厢里的货物。
这些货物与达雷斯商会平日里经手的廉价布料、劣质工具截然不同。它们被装在特制的木箱里，有的镶着黄铜铆钉，有的裹着厚厚的天鹅绒，甚至还有几个箱子上带着家族纹章与封印，一看便知来历不凡。搬运的护卫们神情肃穆，动作轻柔得像是在呵护初生的婴儿，即便最粗壮的汉子，面对某个沉重的木箱时，也得与同伴合力，脚步放轻，生怕一不小心损坏了里面的东西。
仓库里，仅有的几盏煤油灯被拨到了最亮，昏黄的光线勉强驱散了角落的黑暗，却无法照亮每个人脸上的阴霾。夏尔·凡多姆海恩（此处指长子，沿用此称呼以清晰区分）站在光影交界处，指尖夹着一支未点燃的雪茄。他穿着一身黑色西装，领口的领结打得一丝不苟，即便身处如此破败的环境，那份刻在骨子里的优雅也未曾褪去。只是他的脸色苍白得吓人，眼下的乌青昭示着连日来的疲惫与焦虑，猩红的眼眸里布满了血丝，死死盯着那些被陆续搬进仓库的木箱，像是在审视一群不速之客。
阿洛伊斯·托兰西站在他身边，穿着简单的白色衬衫，袖口挽到小臂，露出纤细却布满薄茧的手腕。他的神情麻木，眼神空洞，仿佛对眼前的一切都漠不关心。前几日的退货潮几乎耗尽了他所有的精力，那些愤怒的嘶吼、飞溅的污秽，以及账面上触目惊心的赤字，像一张无形的网，将他牢牢困住。此刻，他只是机械地帮着护卫们清点木箱数量，嘴里低声念着数字，声音微弱得几乎听不见。
利安德尔·凡多姆海威（原次子，现用名）则靠在一个堆满退货的麻袋包上，双手抱胸，冷眼旁观。他的脸上带着一种混合着讥诮和绝望的神情，仿佛在说：“看吧，这就是我们最后的‘希望’，一堆来自世界各地的、华丽的陪葬品。”
“多少个？”夏尔的声音打破了仓库里的寂静，带着一丝难以察觉的颤抖。
阿洛伊斯抬起头，愣了愣，才反应过来是在问自己，连忙低头核对了一下手中的清单：“三十七个木箱，还有三个特制的木架，装的是大件。”
夏尔点点头，没有再说话，只是缓缓走到一个相对较小的木箱前。木箱上印着一个陌生的家族纹章，边缘还残留着长途运输的痕迹。他伸出手，指尖轻轻拂过冰冷的木板，仿佛能透过这层屏障，感受到里面物品的温度与光泽。
这些不是普通的货物，而是贡品。
是达雷斯家族昔日在欧洲、亚洲、非洲各地布下的政治棋子，是老族长耗费半生心血经营的人脉网络，在彻底崩塌前，最后一次反馈给他们的“回报”。夏尔清楚地记得，父亲在世时，总喜欢在书房里摆弄一张巨大的世界地图，上面用红笔圈出一个个据点，低声念叨着“投资未来”。那些年，达雷斯家族不惜耗费巨资，资助各地的贵族、领主甚至叛乱者，为的就是有朝一日，这些人能在权力中心站稳脚跟，成为他们在海外的臂膀。
可命运弄人。有的受资助者押错了阵营，在政治斗争中惨败身亡；有的承诺的庇护未能兑现，自身难保；还有的，仅仅是因为航运受阻、战争爆发，导致贡品在途中滞留数年，等终于得以放行时，当初的联络人早已不在，最终只能循着最初的约定，辗转流落到了达雷斯家族手中。
就像一场迟来的玩笑，这些本应呈递给国王、皇帝、土邦主的珍贵献礼，最终却被送进了一个濒临破产的商会仓库，如同将璀璨的明珠投入了即将倾覆的破船。
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