她改变策略,不再被动地追查送信人,而是试图从“罪行”本身入手。她请求哈灵顿爵士详细告知那件旧事的来龙去脉,尽管爵士极其不愿回顾。那是一件涉及多年前一桩政府工程招标的旧案,爵士的公司当年以微弱优势中标,有传言称他使用了不正当手段,但最终不了了之。恐吓信暗示的,正是此事。
艾琳开始秘密走访与当年事件可能相关的人,查阅尘封的报纸和档案。过程艰难而缓慢,如同在迷雾中摸索。她发现,当年的事件远比表面看起来复杂,牵扯的利益方盘根错节,而哈灵顿爵士也并非像他自称的那样完全清白。他似乎确实施加了某种影响,但程度和性质难以界定。
与此同时,她注意到宅邸里一个不起眼的角色——老花匠邓恩。他总是沉默寡言,埋头于花园工作,似乎对外界的一切漠不关心。但艾琳几次偶然发现,当恐吓信出现引起骚动时,邓恩的眼神会闪过一丝难以捕捉的异样神色。而且,他对宅邸外部环境,尤其是那些易于攀爬的墙壁和排水管道,似乎过于熟悉。
一天深夜,艾琳假装就寝,实则潜伏在暗处观察。果然,在浓雾最深的凌晨时分,一个黑影如同狸猫般敏捷地翻过后院围墙,悄无声息地潜到书房窗下——那扇窗的插销,艾琳早已发现有些松动。黑影熟练地用薄片拨开插销,推开窗户,将一封信放在了书桌上!
艾琳的心跳到了嗓子眼,但她没有轻举妄动。她要放长线钓大鱼。
第二天,她不动声色,反而加紧了对外部线索的追查。她在一家偏僻的印刷作坊查到,那种廉价信纸是定制的,订购人虽用了假名,但描述的特征与老花匠邓恩有几分相似。更重要的是,她通过苏格兰场的老关系,查到邓恩在受雇于哈灵顿家之前,曾在那场工程招标中失败的对手公司做过园丁!而该公司老板,正是哈灵顿爵士怀疑的巴克利!
线索似乎清晰了。巴克利指使邓恩,利用内部身份和浓雾掩护,进行心理恐吓,报复哈灵顿爵士。
艾琳准备收网。她向哈灵顿爵士透露了进展,爵士听后愤怒不已,立刻要求报警抓人。
然而,就在他们商议之时,艾琳收到了一个意外的消息:巴克利先生突发中风,已昏迷不醒数日,根本不可能策划如此复杂的行动。
刚理清的线索瞬间断裂。艾琳愣住了。不是巴克利?那会是谁?邓恩为何要独自进行这场精心策划的报复?他的动机是什么?
她再次找到邓恩,这次是开诚布公的质问。在艾琳摆出的证据面前,老花匠起初矢口否认,但最终,在艾琳提到他曾在失败公司工作以及他可能怀有的个人恩怨时,他崩溃了。
但他供出的真相,却让艾琳和哈灵顿爵士都目瞪口呆。
邓恩确实在放置恐吓信,但他并非主谋,甚至不是自愿的。他多年前曾因过失导致一名工友重伤,此事被哈灵顿爵士偶然得知。爵士没有声张,却以此要挟邓恩,长期以极低的工资雇佣他,并让他做一些见不得光的琐事。邓恩心怀怨恨,却不敢反抗。直到不久前,一个神秘人找到他,承诺给他一笔钱并帮他摆脱爵士的控制,条件就是他利用身份之便,按照指示放置那些信件。神秘人从未露面,只通过死信箱传递指令和酬金。
“他…他就像雾里的人,”邓恩恐惧地说,“我知道他在利用我,但我没办法…我需要那笔钱…”
幕后还有黑手!这个神秘人,不仅对哈灵顿爵士的过去了如指掌,甚至对爵士私下要挟邓恩这样的隐秘也一清二楚!他利用邓恩的怨恨和困境,将他作为棋子,导演了这整场“迷雾暗局”!
艾琳感到一股寒意从脊椎升起。这个对手,远比她想象的更可怕,更隐蔽。他躲在最浓的雾霭之后,精准地操纵着每个人的恐惧和弱点。
哈灵顿爵士听完邓恩的供述,脸色惨白如纸,瘫坐在椅子上,喃喃道:“原来…原来他都知道…他什么都知道了…”
“他是谁?”艾琳紧紧追问。
爵士抬起头,眼中是彻底的绝望和恐惧,他张了张嘴,最终却只是无力地摇了摇头,仿佛那个名字是一个禁忌,一旦说出,就会招致更可怕的灾祸。
窗外,伦敦的浓雾依旧没有散去的迹象,反而似乎更加深沉了。艾琳知道,她揭开了一层迷雾,却看到了更深、更复杂的黑暗。这场暗局,远未结束。她只是刚刚瞥见了棋盘的一角,而那个真正的对弈者,依旧隐藏在无尽的迷雾之后,冷静地注视着这一切。她的调查,不得不继续深入这片更加危险的区域。
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