午后阳光，慵懒地洒在三烟囱别墅主楼二楼的宽敞露台上。空气中弥漫着新修剪草坪的青草气息，混合着雷恩指尖那支南大陆顶级雪茄的松木与皮革尾韵——正是从“老查理仓库”淘来的珍品之一。
雷恩斜倚在藤编躺椅里，指间夹着雪茄，逗弄着栖在黄铜鸟架上的两只色彩斑斓的鹦鹉。这两只聒噪的小家伙是月季送他的“心意”，此刻正歪着脑袋，用乌溜溜的眼睛打量着主人，偶尔发出几声意义不明的鸣叫。
“玛丽安呢？”雷恩吐出一个完美的烟圈，问侍立一旁的老约翰。
“玛丽安小姐去蒸汽大道的百货公司了，先生。”管家躬身回答，“她说需要为大学宿舍添置些新东西。” 雷恩点点头，妹妹玛丽安搬来同住的日子越来越近，小姑娘的兴奋劲儿隔着几条街都能感受到。想到她叽叽喳喳像只小云雀的样子，雷恩嘴角不自觉弯起。
雪茄的烟雾袅袅上升，思绪也随之飘远。视线无意间扫过露台边缘一块新铺的、微微下陷的石板——那是他之前训练“犀牛皮肤”时，因力量控制不稳留下的痕迹。脑海中立刻浮现出维克多·斯通（刀疤）那张冷硬如岩石的面孔，以及他那双仿佛能洞悉一切肌肉发力瑕疵的眼睛。
在矿坑深处那地狱般的半月训练里，正是刀疤一次次精准、甚至近乎冷酷的指正，才让他最终驯服了“猫之优雅”的躁动，并将“犀牛皮肤”的力量锤炼得收放自如。那些刻在骨头里的训导——“下盘要稳！”、“发力点在腰背，不是胳膊！”、“呼吸！用你的肺，不是喉咙！”——至今回想起来，肌肉记忆仍隐隐作痛，却也带着沉甸甸的感激。
“老约翰，”雷恩捻灭雪茄，“拿纸笔来。”
片刻后，他用那支沉甸甸的镀金钢笔，在印有溪木庄园徽记的信笺上飞快写道：
维克多：
三烟囱别墅，今晚七点。
新到了几瓶上好的高地威士忌，陈二师傅的手艺你也知道。
另外，有点‘小东西’想给你看看。
务必赏光。
雷恩·豪斯
“立刻派人送去特纳公益技能学校，亲自交到刀疤先生手上。”雷恩将信笺递给老约翰。管家领命而去，步履无声。
“通知陈二师傅，”雷恩补充道，“按最高规格准备晚餐，主菜要上好的肋眼牛排，火候…按刀疤喜欢的来，七分熟，边缘带点焦脆。” 他知道刀疤的口味偏好，就像对方了解他身体的每一处发力弱点一样。
暮色四合时，一辆朴实无华的马车碾过碎石路，停在溪木庄园门前。维克多·斯通跳下车，依旧穿着那身洗得发白的卡其布工装裤和帆布衬衫，仿佛刚从训练场下来。他脸上的刀疤在门廊煤气灯下显得格外深刻，锐利的目光扫过焕然一新的庄园，最后落在迎出来的雷恩身上，微微颔首：“雷恩。”
“维克多。”雷恩笑着上前，拍了拍他结实如铁的小臂，“欢迎。先吃饭，陈二师傅的手艺可别浪费了。”
餐厅里，巨大的水晶吊灯将长条餐桌照得灯火通明。洁白的亚麻桌布上，银质餐具和崭新的青花瓷餐具（正是东方街“瓷都遗韵”的杰作）交相辉映。玛丽安已经回来了，穿着一条鹅黄色的新裙子，看到刀疤时，好奇地眨了眨小鹿般的眼睛，随即被对方脸上那道狰狞的疤痕吓得微微一缩，但还是礼貌地小声问好：“晚上好，斯通先生。”
刀疤的目光在玛丽安身上停留了一瞬，那眼神似乎柔和了极其细微的一度，对着这个与战场、超凡完全绝缘的小姑娘点了点头：“玛丽安小姐。”
晚餐气氛出奇地和谐。陈二师傅的手艺无可挑剔，厚切的肋眼牛排煎得外焦里嫩，肉汁丰沛，配上烤芦笋和淋着浓郁巧克力的约克郡布丁。刀疤吃得异常认真，每一口都咀嚼得缓慢而有力，仿佛在进行某种仪式。他几乎没怎么说话，但盘子里的食物却以稳定的速度消失。
“味道如何？”雷恩切下一块牛排，笑着问。
刀疤咽下口中的食物，放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，动作一丝不苟。他看着雷恩，非常认真地评价道：“火候精准，肉质上乘，调味克制但层次分明。非常美味。” 他顿了顿，补充了最关键的一句：“吃得…很饱。”
玛丽安被这过于郑重其事的评价逗得差点笑出声，连忙低头掩饰。
餐后甜点撤下，玛丽安乖巧地跟着女仆去小客厅了。雷恩拿起那支“苍穹之鹰”打火机，“叮”地一声弹开盖，点燃一支新雪茄，对刀疤示意：“去露台抽一支？顺便…给你看样东西。”
夜色中的露台比白天更添几分静谧。远处田野的轮廓在月光下模糊不清，只有庄园里新安装的煤气路灯在花园小径上投下昏黄的光晕。空气中弥漫着雪茄的醇香和初夏夜晚特有的微凉气息。
雷恩没有废话，直接走到露台一角，从预先放在那里的一个加长型、覆着油布的沉重木盒里，取出一件闪烁着冷硬金属光泽的武器。
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