“瓦伦丁小姐？”雷恩微微欠身，声音温和清晰。
约瑟芬转过头，脸上恰到好处的惊讶很快化为得体的微笑：“您好，先生是？”
“雷恩·豪斯。威廉的朋友。”雷恩自我介绍道，注意到她指尖修剪得圆润整齐，戴着一枚小巧的珍珠戒指，“很荣幸认识您。威廉说您对利物浦的‘效率’有些兴趣？”
“豪斯先生？”约瑟芬的眼睛亮了一下，带着一种了然和探寻，“‘豪斯效率咨询’的创始人？久闻大名了。威廉说您让不少工厂主省下了大笔不必要的开支？”她的话语带着几分恰到好处的恭维和真诚的好奇。
话题就此打开。雷恩巧妙地避开敏感的超凡世界和专利细节，将话题引导到工业生产流程优化、工人培训体系改良等“安全”领域。他前世社畜的经历和序列7战士带来的敏锐思维，让他总能提出一些切中要害又深入浅出的见解。约瑟芬显然受过良好的教育，思维敏捷，不仅能跟上雷恩的思路，还会提出一些很有见地的问题，尤其对如何平衡效率与工人福利表现出特别的关注。
“……所以关键在于建立清晰的、可量化的标准，并且让标准透明化、可视化？”约瑟芬若有所思地总结着雷恩刚才的观点。
“正是如此，瓦伦丁小姐。”雷恩赞赏地点头，“模糊的管理是浪费的温床。看得见的标准，才能带来可预期的效率提升。”他啜饮了一口香槟，感受着气泡在舌尖炸开的清爽，“就像这杯香槟，优质的葡萄、精确的发酵工艺、恰到好处的窖藏时间，缺一不可，才能达成最终令人愉悦的‘效率’。”
约瑟芬被这个略带俏皮的比喻逗笑了，眉眼弯弯，显出几分这个年纪应有的活泼：“很生动的比喻，豪斯先生！看来您不仅擅长解决工厂的难题，也很懂得生活的艺术？”
“一点点。”雷恩微笑回应，“毕竟，赚来的专利费…总要懂得欣赏美好的事物，才算真正的价值，不是吗？”
愉快的交谈持续了整个下午茶时间。阳光透过橡树叶的缝隙洒下光斑，微风拂动女士们的裙摆。雷恩和约瑟芬交换了联系方式，并约好改日一起欣赏利物浦皇家歌剧院新排演的剧目。
下午茶接近尾声时，威廉的声音带着兴奋传来：“诸位！阳光正好，何不去马场活动活动筋骨？我们特纳家的纯血马可是期待各位的英姿呢！”
人群发出一阵附和的轻笑。不少年轻宾客显然对此充满期待。雷恩注意到，那位穿着海军蓝骑装的小姐早已跃跃欲试，威廉正帮她调整着帽檐，姿态亲昵自然。
马场开阔，绿草如茵。精心打理的马厩旁，马夫们已牵出一匹匹毛色油亮、体格健硕的纯血马。空气中弥漫着马匹、皮革和干草混合的气息。
雷恩挑选了一匹性情相对温顺的栗色母马。他并非顶尖骑手，但序列8战士带来的平衡感和“猫之优雅”赋予的微妙身体协调性，让他上马的动作流畅自然，很快就能驾驭着马匹小跑起来。
威廉则骑着一匹神骏的黑色公马，与那位海军蓝骑装的小姐并驾齐驱。两人显然都是骑术高手，黑色的衣袂与海军蓝的身影在阳光下飞驰，动作默契十足，引来阵阵喝彩。
雷恩控制着马速，慢慢溜达到威廉附近。威廉勒住缰绳，黑马打着响鼻停下，他额角有细密的汗珠，但眼神明亮，笑容灿烂得如同头顶的太阳。
“怎么样，雷恩？”威廉用马鞭虚点了点约瑟芬的方向，“和约瑟芬小姐聊得可还愉快？”
“非常愉快，瓦伦丁小姐学识渊博，见解独到。”雷恩坦诚道，目光落在威廉身边那位笑容明媚、正亲昵地抚摸着自己坐骑脖颈的女士身上，“那么你呢，威廉？这位美丽的小姐是……？”他意有所指地看向威廉紧挨着对方马匹的姿态。
威廉的笑容更深了，带着一种罕见的、发自内心的满足感。他伸手轻轻拍了拍身边女士戴着白色手套的手背，朗声介绍道：“埃莉诺·考文垂小姐（Eleanor Coventry），来自伦敦。埃莉诺，这位就是我常跟你提起的，我们风暴之眼最会赚钱的‘专利费发光者’，雷恩·豪斯。”
“很高兴认识您，豪斯先生。”埃莉诺·考文垂落落大方地向雷恩颔首致意，声音清脆悦耳，带着伦敦上流社会的优雅口音，“威廉总说您是他见过最有‘效率’的人，无论是赚钱还是……嗯，解决麻烦。”她狡黠地朝威廉眨眨眼。
“考文垂小姐，幸会。”雷恩回礼，敏锐地捕捉到威廉介绍姓氏时隐含的分量。
威廉凑近雷恩，压低声音，语气带着一丝罕见的兴奋和庆幸：“雷恩，这次家族那些老家伙总算干了件人事！没再给我塞那些歪瓜裂枣或者满脑子只有舞会和下午茶的木头小姐！埃莉诺的家族在伦敦根基深厚，她本人更是……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词，“聪明，有主见，懂蒸汽机械原理（虽然不如你），还敢跟我争论风暴教会的教义！最重要的是，”他声音更低，带着点得意，“她有个伯伯是工业部次长！”
雷恩瞬间了然。这不仅是志趣相投的伴侣，更是一条极其珍贵的政治人脉！难怪威廉如此春风得意。他看着阳光下这对璧人，威廉眉飞色舞，埃莉诺笑容明媚，两人之间流淌着无需言语的默契和情愫。
“恭喜，威廉。”雷恩由衷地举起手中的马鞭示意，“这次看起来，风暴之主总算眷顾了你一次？”
“哈哈，谁说不是呢！”威廉畅快地大笑，一夹马腹，黑马如同离弦之箭般再次冲出，“埃莉诺，我们再跑一圈！”
埃莉诺发出一声清越的笑声，策马紧随其后。海军蓝的身影与黑色骏马在绿茵场上划过两道充满活力的轨迹，将夏日的阳光搅动得更加明媚生动。
雷恩勒住缰绳，望着他们远去的背影。体内专利费锚点传来的暖流平稳而充足，溪木庄园的事务步入正轨，约瑟芬小姐的联系方式躺在西装内袋，威廉似乎也找到了真正的幸福……暂时没有序列6的威胁，没有亵渎的低语，没有神泣之地的阴影。
初夏的风带着青草和泥土的气息拂过面颊。他轻轻拍了拍坐下栗色母马的脖颈，感受着阳光洒在肩头的暖意。这一刻，蒸汽朋克世界的齿轮仿佛都转动得温和了些许，金镑的光芒似乎也融入了这难得的、宁静的午后阳光之中。
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