哈罗德如数家珍，玛丽安的目光在“黑曜石”油亮的纯黑和“琥珀光”那仿佛流淌着液态黄金的皮毛间流连忘返。她显然偏爱那些耀眼夺目的类型。
雷恩的目光却越过这些高调显眼的明星，落在马厩靠里一个隔间。那里拴着一匹个头不算最高、但骨架极其匀称结实的马。它的毛色是温暖醇厚的栗色，在光线下泛着柔和的、如同上好橡木般的光泽，四蹄踏雪（四个蹄子上方有规则的白色毛块）。最吸引雷恩的是它的眼睛——大而温润，眼神沉静聪慧，带着一种经历过风霜的沉稳。它安静地站在那里，没有其他马匹的躁动，只是平静地打量着来人，透着一股可靠的气息。
“那匹栗色的，什么来历？”雷恩抬了抬下巴。
哈罗德顺着方向看去，脸上露出一丝恰到好处的敬佩：“先生您真是行家！那是‘橡木桩’。前主人是皇家邮递公司的一位老车夫，服役了十二年！跑过最崎岖的苏格兰高地邮路，经历过暴风雪、山体滑坡，从未失蹄，也从未让信件延误过一天！去年老车夫退休了，公司把它送到了我们这儿。性格温顺得不可思议，经验丰富，特别通人性，熟悉利物浦的大街小巷就跟熟悉自己的马蹄印一样！而且特别皮实耐劳，吃得还少！”他顿了顿，补充道，“就是年纪大了点，毛色也不如那些年轻的耀眼……”
“橡木桩……”雷恩低声重复了一遍。这名字，这气质，莫名地契合溪木庄园给他的感觉。温润，坚韧，可靠。他转向玛丽安，“喜欢那些闪闪发亮的，还是这匹经验丰富、能把你安稳送到学校的？”
玛丽安看了看那匹安静沉稳的栗色老马，又看了看旁边神采飞扬的“琥珀光”。少女的虚荣心在金光闪闪的皮毛上打了个转，最终还是理智和哥哥的引导占了上风。她想起自己那些娇弱的裙子，想起利物浦雨后泥泞的街道，想起万一马车失控的可怕场面……
“我……我要‘橡木桩’！”玛丽安做出了选择，声音带着点下定决心的郑重，“它看起来就很靠谱！”她走过去，小心地从哈罗德递来的篮子里拿起一根胡萝卜，试探着伸向那匹栗色马。橡木桩温顺地低下头，用宽阔柔软的嘴唇轻轻从她手心卷走胡萝卜，喉咙里发出满足的咕噜声，大眼睛温和地看着她。一种奇异的信任感在少女心中升起。
雷恩眼中露出赞许的笑意。他看向哈罗德：“车子就按刚才说的，符文加固做好。马也要最好的照料，配全套舒适的挽具。另外……”他顿了顿，“给这匹‘橡木桩’的马厩里，准备一个带家族徽记（简化齿轮与闪电）的黄铜马牌。”
“如您所愿，先生！”哈罗德躬身应道，立刻吩咐伙计着手准备。
离开工坊时，夕阳正将利物浦的天际线染成金红。玛丽安挽着雷恩的胳膊，叽叽喳喳地描绘着她象牙白的马车和温顺可靠的栗色老马行驶在利物浦大学林荫道上的场景。
雷恩安静地听着，体内序列6的力量如同宽阔沉稳的河床，承载着奔腾的专利费洪流。金镑的光芒照亮了前路，而家人的欢笑，则是这光芒下最温暖的守护。他摸了摸腰侧硬物口袋里那枚冰冷的相位道标——力量与财富构筑的堡垒之内，守护之物正熠熠生辉。
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