九月初的晨风裹着煤烟与海盐的气息灌入利物浦港口区，雷恩·豪斯推开“豪斯效率咨询公司”的玻璃门时，几乎以为自己走错了地方。
前台玛莎大婶的蕾丝桌布罕见地搁在一边，她正踮着脚，粗壮的手指戳着钉在布告栏上的大幅彩色印刷品。财务西蒙的金丝眼镜滑到了鼻尖，手里的账簿摇摇欲坠。工程师克莱夫光亮的脑门几乎要贴到纸面上，年轻的彼得则激动地比划着什么。连向来优雅自持的主管汉弗莱先生，此刻也端着银质咖啡壶，身体微微前倾。
“上帝啊，这联排别墅的门廊！瞧瞧那铸铁花饰！”克莱夫啧啧赞叹，指尖划过印刷品上维多利亚风格的红砖建筑。
“配套才是真章！”彼得抢过话头，手指戳着图纸边缘，“中央蒸汽喷泉花园！带玻璃顶棚的蔬果市场！沿河观景平台用的可是防水防腐的缅甸柚木！”
西蒙推了推眼镜，声音带着精算师的本能：“按图纸比例，步行五分钟覆盖所有生活圈，地价溢价至少三成……”
“先生！”玛莎大婶第一个瞥见雷恩，臃肿的身躯猛地绷直。如同按下静音开关，嗡嗡的议论声戛然而止。西蒙的账簿“啪”地合拢，克莱夫瞬间退到绘图板前假装研究根本不存在的管道图，彼得则对着空气模拟操作机床。只有汉弗莱从容转身，咖啡壶稳稳落在托盘上。
“晨安，先生。”汉弗莱的微笑无懈可击，仿佛刚才的失态从未发生，“‘水泵厂’的蒸汽管道优化项目昨日已交付验收，效率提升百分之二十七，尾款今早已入账。”他顿了顿，补充道：“团队刚完成高强度工作，适当放松有助于提升下一阶段的创造力。”
雷恩的目光扫过那几张强装镇定的脸，又落回布告栏——那是橡树湾金湾项目的宣传册，象牙白底纸上印着红砖别墅的精致线稿，水彩渲染的花园与河景泛着梦幻的光晕。序列6的敏锐感知捕捉到空气中未散的亢奋，如同蒸汽机熄火后残留的余温。
“放松没问题，”雷恩的指尖拂过橡木接待台光滑的边缘，“聊什么呢？这么热闹。”
汉弗莱轻咳一声：“员工们对您主导的橡树湾项目……深感钦佩。尤其是整体规划和社区配套理念，颇具前瞻性。”他措辞谨慎，但眼中流露的真切向往骗不了人。
“是啊先生！”彼得忍不住插嘴，脸颊因激动发红，“带壁炉的客厅！独立盥洗室！还有那个蔬果市场，我母亲最恨去码头鱼市挤了……”
克莱夫偷偷瞪了徒弟一眼，赶紧找补：“年轻人不懂事，先生别见怪。我们就是觉得……这房子体面。”
雷恩忽然笑了。他走到布告栏前，手指重重点在宣传册中央的社区全景图上。黄铜齿轮晶体在意识海中沉稳旋转，锚定着这片正在崛起的产业。
“体面？不够。”他转身，目光扫过每一张脸，“为豪斯效率工作的人，值得拥有这样的生活。”
办公室瞬间落针可闻。连壁炉上蒸汽钟的滴答声都清晰可辨。
“今年拿下三个‘铁砧五金’级别的项目，”雷恩的声音不高，却带着战士序列特有的穿透力，“圣诞节前，每人奖金不少于一百镑。”他故意停顿，看着西蒙的眼镜片后闪过精光，玛莎大婶的呼吸陡然急促。
“如果——”雷恩的指尖敲了敲金湾项目的印刷字体，“有人想在那安家，首付差的数目……公司无息借给你，从未来分红里扣。”
“哐当！”彼得手里的丁字尺砸在地上。克莱夫张着嘴，秃顶泛着红光。玛莎大婶一把抓住西蒙的胳膊，指甲几乎掐进他西装袖管。连汉弗莱端咖啡杯的手指都几不可察地颤了一下。
“先生……”汉弗莱深吸一口气，努力维持莱深吸一口气，努力维持着声线的平稳，“我会立刻将这个……激励方案传达给团队。相信所有人都会为公司的前景竭尽全力。”他眼底终于燃起久违的、属于实干家的火焰，而非泡茶看报的暮气。
雷恩颔首。前世主管画的大饼何等虚无缥缈，而此刻他抛出的，是浸透金镑香气的混凝土砖石。专利费的光辉正沿着全新的轨道蔓延——筑巢引凤，这些人才是他商业帝国真正的铆钉与齿轮。
回程的马车夫无需吩咐，熟稔地勒转马头驶向橡树湾。车厢内，雷恩摩挲着腰间冰凉的相位道标吊坠，三万金镑换来的空间之力蛰伏在铅盒中。力量与财富的堡垒，正需要金堡垒，正需要金湾这样的基石来锚固。
距离工地尚有半英里，喧嚣声半英里，喧嚣声浪已拍打车窗。原本空旷的碎石路边停满各式马车，从锃亮的四轮轿车到漆皮剥落的出租马车，如同蒸汽时代的众生相展览。穿粗布工装的汉子挽着戴碎花头巾的妻子，绸缎礼帽的绅士扶着阳伞淑女，人人脸上都带着一种朝圣般的期盼。
“先生，前面过不去了！”车夫扯着嗓子喊。
雷恩推门下车。热浪裹挟着人声扑面而来——不是利物浦码头那种粗粝的号子，而是数百人压抑着兴奋的低语汇聚成的轰鸣。他循声望去，心脏猛地一跳。
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