辽东都司在鸭绿江畔的演武，如同一声惊雷，震撼了朝鲜半岛，也清晰地传递了大明不容挑衅的信号。朝鲜国王李成桂迅速遣使上表，言辞恳切地重申了对大明的忠诚，并严词拒绝了北元联合的提议。北元方面见挑拨不成，骚扰边境的动作也暂时收敛了些许，似乎重新评估着这个年轻对手的实力与决心。
外部压力稍缓，朱雄英得以将更多精力投入到内部新政的深化推行中。然而，改革的深入，必然触及更深层的利益格局，暗流随之涌动。
这日，文华殿内，气氛比往日更显凝重。
新任都察院左都御史（原副都御史严宪，因在蓝玉案中秉公执法被提拔）手持一份奏报，面色严峻：“殿下，恩科在即，然臣近日接到多地御史密报，言及某些地方大族及致仕官员，对恩科取士标准颇有微词，甚至暗中串联，意图在士林中制造非议，抵制新学。更有甚者，散布流言，言殿下‘重胥吏而轻士人’，‘坏千年取士之制’。”
铁铉闻言，怒形于色：“岂有此理！恩科取士，乃为国选才，光明正大！彼等只因触及自身利益，便如此诋毁朝政，其心可诛！”
徐辉祖则相对冷静，分析道：“殿下，此非孤立之事。恩科重实务，触及了传统依靠经义文章晋身的士大夫阶层利益；清查田亩，又动了勋贵、大族的奶酪。彼等不敢明面反对，便只能在暗中使绊子，试图以清议影响朝局。”
朱雄英面无表情地听着，手指无意识地在御案上划动着。他早已预料到改革会遇阻，却没想到反弹来得如此迅速且隐蔽。
“可知是哪些人在背后推动？”朱雄英的声音平静，却带着寒意。
严宪迟疑了一下，道：“目前迹象，多指向江浙、江西等地的一些诗社、文会，其中不乏致仕高官、地方名儒。具体为首者……尚未完全查明，其行事颇为隐秘。”
“隐秘？”朱雄英冷笑一声，“不过是畏首畏尾，只敢藏于暗处鼓噪罢了！蒋瓛！”
一直如同影子般侍立角落的蒋瓛应声上前：“臣在。”
“着你派人，盯紧这些诗社文会，尤其是其中活跃的致仕官员及地方豪绅。他们私下言论，给孤查个清楚！若有实证涉及诽谤朝政、串联抗命，即刻报来！”
“是！”蒋瓛眼中闪过一丝厉色，领命而去。
“殿下，”铁铉有些担忧，“若动用锦衣卫监控士林，恐……恐引物议，坐实彼等‘钳制言论’之污蔑。”
朱雄英看了他一眼，道：“铁铉，你为人刚正，须知有时魑魅魍魉，非雷霆手段不能震慑。孤并非要堵塞言路，凡有理有据之谏言，孤虚怀纳之。然，若借清议之名，行结党营私、阻挠国策之实，则绝不能容！此风若长，新政必溃！”
他顿了顿，语气稍缓：“当然，光靠震慑亦非长久之计。严宪。”
“臣在。”
“你以都察院名义，发一道公文，申明朝廷开恩科、取实才之本意，驳斥那些荒谬流言。同时，令各道御史，加强对地方官学、书院的巡查，引导士子关注实务，正本清源！”
“臣遵旨！”
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金陵城，某处幽静的别院内。
几位衣着朴素却气度不凡的老者正在品茗对弈，看似闲适，交谈的内容却与风月无关。
“王公，如今这风向，对我等士林愈发不利啊。”一位清瘦的老者落下一子，叹息道，“朝廷取士，竟重钱谷刑名轻圣贤经义，长此以往，礼崩乐坏矣！”
被称为王公的老者，乃是致仕的前礼部侍郎，他捻着胡须，淡淡道：“李公稍安勿躁。太孙殿下年轻气盛，锐意改革，亦是常情。然，取士之道，关乎国本，岂能轻易更张？我等身为士林表率，自有匡正时弊之责。只需在士子中阐明利害，使天下读书人知晓轻重，朝廷自然会听到清议之声。”
另一胖硕老者压低声音道：“王公所言极是。何况，并非只有我等不满。那些勋贵之家，因清查田亩之事，亦对东宫颇有微词。只是……如今那位手段酷烈，连蓝玉都……吾等还需谨慎，不可授人以柄。”
王公微微一笑，眼中闪过一丝老谋深算：“放心，我等只是以文会友，议论时政，何罪之有？太孙殿下若因此便兴大狱，岂非更失天下士子之心？况且……听闻淮王殿下，仁厚贤德，颇好诗文……”
他没有再说下去，但在座几人都心领神会，交换了一个意味深长的眼神。他们不敢明着对抗朱雄英，却试图在舆论和潜在的人心上埋下种子。
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数日后，淮王府。
朱允炆正在书房内临帖，内侍来报，言有几位致仕的老臣，慕王府清雅，特来拜会，并呈上几卷新近的诗文集。
朱允炆放下笔，微微蹙眉。他如今深居简出，最怕便是与朝臣，尤其是这些清流老臣过多接触，以免引起不必要的猜忌。
齐泰在一旁低声道：“殿下，来者是前礼部侍郎王瑁等人，在士林中颇有声望。彼等此番前来，恐怕……不止是送诗文那么简单。”
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