寅时三刻，天未破晓，杂役处的黎明被一阵急促刺耳的铜锣声撕裂。
那声音如同淬了冰的针，狠狠扎进每个人的耳膜，驱散了残留的睡意，带着不容抗拒的压迫感。
“都给我起来！”
孙执事尖利刻薄的嗓音在院中回荡，像刮过锈铁的砂纸，“一炷香之内，到院中空地集合！迟到半步，今日饭食减半！”
大通铺上，周子墨猛地睁眼，眼中没有丝毫惺忪。体内冰火交织的痛楚仍在肆虐，但经过昨夜近乎自虐的文气引导，那丝微弱的气流竟凝实了些许，勉强压制住了药力最汹涌的冲击，让他得以保留几分清醒。他迅速推了推身旁的两人，低声道：“快起，别迟到。”
吴亦辰低吼一声，眼中血丝密布，显然是彻夜受药力与愤懑折磨，未曾安睡。他猛地坐起，拳头攥得咯咯作响，周身气息因烦躁而微微紊乱。宋梓辰则悄无声息地起身，眼神警惕而沉静，仿佛从未真正睡熟，他凑近两人，声音压得极低：“夜里星辰之力晦涩难寻，只勉强汲取了一丝，对压制药力几乎无用。”
三人迅速换上那身粗糙扎人的灰布杂役服，木牌挂在腰间，碰撞发出沉闷的声响。推门而出，冰冷的晨风裹挟着露水的寒意灌入肺腑，激得人浑身一颤。院中已站了二三十名杂役，大多面带倦容，眼神麻木得如同没有灵魂的傀儡，唯有少数几人眼中藏着隐晦的算计与恶意。他们三个新面孔的出现，立刻引来几道目光——有好奇，有漠然，更有不加掩饰的敌视，像是在打量闯入领地的异类。
孙执事双手叉腰，站在院中央，目光如鹰隼般扫过众人，最终落在周子墨三人身上，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑：“新来的，规矩都记牢了？在杂役处，手脚勤快是活命的根本，敢偷奸耍滑、惹是生非，有的是苦头让你们吃！”
话音落，他开始分派活计。杂役的活计繁重而琐碎，挑水、劈柴、清扫书院外围的路径、打理荒废的药圃、清洗厨院堆积如山的碗碟，桩桩件件都耗人精力。孙执事显然有意刁难，将最耗体力的挑水任务分给了状态最差的周子墨和吴亦辰，又将需要细致耐心的药圃清理交给宋梓辰，美其名曰“人尽其才”，眼底的刻薄却藏都藏不住。
挑水的山泉在书院后山，距离杂役处足有五里路程，且全程都是蜿蜒陡峭的上坡路。每人每日需挑满十大缸水，完不成不仅没有饭吃，还要受鞭笞之罚。
吴亦辰看着墙角那两只硕大的木桶和磨得发亮的扁担，额头青筋暴起，体内未化的药力因情绪激动而蠢蠢欲动，经脉传来阵阵灼痛。周子墨默默拿起扁担，将木桶挂在两端，冰凉的木头触感顺着掌心传来，他看向吴亦辰，声音沉静：“亦辰，忍一忍。就当是锤炼筋骨，总比坐以待毙强。”
山路崎岖难行，碎石遍布，脚下稍不留神便会滑倒。对体内药力肆虐、经脉如焚的两人而言，每一步都如同踩在刀尖上。沉重的水桶压在肩上，扁担深深嵌入皮肉，火辣辣的痛感顺着脊椎蔓延全身，仿佛要将骨骼压折。汗水很快浸透了粗布衣衫，黏腻地贴在身上，与体内的灼热痛楚交织在一起，分不清是劳役的苦，还是药力的痛。
吴亦辰咬着牙，一声不吭，只是闷头前行，每一步落下都沉重无比，脚掌碾过碎石，传来钻心的疼，却被他硬生生忽略，仿佛在用这种方式宣泄心中的不甘与愤怒。
周子墨同样承受着极致的痛苦，但他没有任由自己沉沦。他竭力凝神静气，尝试运用昨夜那微弱的感悟，引导体内那丝比发丝还细的文气，按照《文心微言》中晦涩的路径缓缓运转。文气流经之处，经脉如同被钝刀刮割，剧痛难忍，豆大的汗珠从额头滚落，砸在脚下的泥土里，晕开一小片湿痕。
但奇妙的是，随着文气的缓慢流转，周围空气中那稀薄到近乎无的文气，竟真的受到了一丝牵引，极其缓慢地透过皮肤融入体内，让他疲惫欲绝的身体获得了一丝微不可查的支撑，混沌的意识也清明了一线。
这效果太过微弱，远不足以化解药力，却像黑暗中点亮的一点火星，让他在绝望的劳役中，看到了坚持下去的可能。
一趟，两趟，三趟……
日头渐渐升高，毒辣的阳光炙烤着大地，体力如同流水般飞速消耗。吴亦辰的脸色越来越苍白，呼吸粗重得如同破旧的风箱，眼神都有些涣散，全靠着一股不服输的狠劲硬撑着，仿佛下一刻就要倒下。
中途休息时，宋梓辰悄悄寻了过来。他的状况稍好，清理药圃虽繁琐枯燥，却不必耗费巨力。他趁着休息的间隙，再次尝试引动星力，依旧收获寥寥，却细心地将药圃中发现的几株不起眼的“静心草”揉碎，递到两人面前，声音压低：“含在舌下，能稍微缓解心神躁动，或许能舒服点。”
没有多余的话语，只有无声的扶持。在这冰冷残酷的环境中，兄弟间的这份默契与温暖，成了支撑三人走下去的重要力量。
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